От этого замечания друга, захотелось резко развернуться и…, и сделать то, что друг не должен делать. В конце концов, Андрей не сказал ничего такого, что могло спровоцировать такой гнев, который Слава, внезапно, ощутил внутри. Он же не знал ничего о Наташе. И не надо оно ему.

Но даже сам факт, что тот позволил себе разглядывать Нату и высказываться о ней — злил Славу. Хотя, сам он, тоже смотрел на нее. Пусть и молча.

И все равно, настроение испортилось мгновенно.

Андрей по-своему истолковал мрачное выражение лица друга.

— Слав, ты так-то не хмурься, — он толкнул Славу в бок. — Это же сестра Дениса. Хоть из уважения к нему, будь с ней вежливым. Я знаю, насколько ты низкого мнения о женщинах. Но сделай исключение.

Святослав не выдержал, развернулся и в упор посмотрел на друга, искренне не понимая, как он пришел к мысли, что к Наташе можно относиться плохо?

Но тот уже не смотрел на него. Внимание Андрея было приковано к хозяйке Кофейни. И то, что Слава заметил в глазах друга, заставило его до ломоты стиснуть челюсти, а пальцы, непроизвольно, сжаться в кулаки. Будто бы он хотел сберечь ощущение тепла ее ладони в его руке. Уберечь то немногое, что смог получить от Наты.

Но, тем не менее, несоизмеримо большее, чем имел Андрей.

— Вот, — прервав странное, напряженное молчание, которое едва ли не впервые повисло между друзьями, к ним подошла Наташа. — Ваш заказ.

Она кивнула Андрею, здороваясь, но протянула поднос Славе, и улыбнулась только ему.

Или он просто хотел в это верить. Ну и пусть. Мотнув головой Андрею, чтобы друг расплатился, потому что его руки заняты, он повернулся к ней, пока тот отошел к кассе.

— Спасибо, — голос Славы прозвучал резко и напряженно, но Ната даже не вздрогнула. Наоборот, ее улыбка стала чуть шире, а пальцы скользнули по его ладони, когда Святослав забирал поднос. — Нам пора, — немного хрипло проговорил он, ощутив это мимолетное касание.

Она кивнула.

— Приходите еще, и не только, когда уезжаете, — улыбка Наташи казалась совершенно естественной и спокойной. Пожалуй, даже ничего не значащей. И он рассердился на себя за то, что позволил воображению разгуляться.

Кивнув, Святослав отвернулся и, буркнув «пошли», грубо прервал вернувшегося Андрея, который как раз собрался что-то сказать Наташе. Тот был вынужден попрощаться.

Но уже отойдя шага на три, Святослав замер, бессмысленно глядя в удаляющуюся спину Андрея, идущего впереди. Он знал, что ему не послышался тихий, нежный, и немного обеспокоенный голос, четко произнесший: «будь осторожным, Слава, пожалуйста».

Все, на что Слава оказался способным — это кивнуть, не оборачиваясь, и быстро уйти, убираясь от того, что вызывало диссонанс между опытом и внезапно появившимся желанием. Уходя от той, кто породил это разногласие внутри его разума.

Суббота, 17 января

Сложно было объяснить, что именно он тут делал. Даже самому себе.

Святослав всматривался в наступающие сумерки, окутывающие трассу туманом, вперемешку со снегом, и удивлялся своему странному поведению. Меньше всего он собирался идти на этот их дурацкий «Новый год».

Специально отказался возвращаться с Андреем в родной город вчера вечером. И друг, которого родные звали домой перед Крещеньем, поехал на Экспрессе.

В принципе, у него действительно еще были дела в столице. Да и компания, с которой Святослав и Андрей вели сейчас переговоры, просила их задержаться, если выйдет. Славу, вроде как, никто и не торопил.

Он даже попытался пересилить себя и быть милым, когда вчера, после отъезда Андрея, представители фирмы, решив, что ему скучно, вытащили Святослава на какую-то вечеринку. Только его все раздражало в шумном и гудящем ночном клубе, куда они пошли. Не выдержав, Слава уехал меньше через час. Один, проигнорировав недвусмысленные намеки девушек, которых его вероятные партнеры привели с собой «для компании».

Однако и, несмотря на это, он не планировал ехать назад.

Не собирался он возвращаться домой и тогда, когда уходя из клуба, позвонил другу, случайно оказавшемуся в тот вечер в столице. Ни, даже встретившись с ним, удивив того своей странной просьбой; ни зайдя потом в ближайший супермаркет, чтобы завернуть небольшую пластиковую коробку в упаковочную бумагу — Слава не думал ехать обратно.

Однако, вот он здесь, в восьмидесяти километрах от родного города, едет на этот праздник. И все потому, что сегодня утром ему позвонил Денис, объясняя, что Наташа напоминает Славе о приглашении и очень надеется на его присутствие.

Совсем не умно, но сразу же после этого, Святослав позвонил на фирму, сообщив, что оставшуюся часть переговоров они проведут через интернет. И бросив в багажник сумку, отправился домой. И более того, испытывал радость, поступая таким образом.

Он устал бороться и убеждать себя в том, что ему не стоит увлекаться Наташей. Хотя бы потому, что уже ею увлекся. Да и она, как казалось, не скрывала, что он интересен ей.

Не то, чтобы Слава уверился в целесообразности риска подобной пробы. Но провести вечер с тем, с кем он сам хотел, Святослав мог себе позволить.

Веселая музыка, мимо вольно, вызывала улыбку на лице. Было забавно и здорово наблюдать за празднующими друзьями. Ей, вообще, нравилось проводить с ними время. Вместе они всегда находили способы сделать жизнь проще и ярче. Красочней.

Даже в прошлом году она не отказалась от их небольшой традиции, несмотря на все, что с ней приключилось. И хоть ни Денис, ни она сама никому не рассказывали о нападении, друзья, словно ощутив, как Наташа нуждается в их легком общении, сделали все возможное, чтобы праздник получился незабываемым. И ей стало гораздо легче на прошлый Новый год.

А вот в этот раз, вроде бы и не случилось ничего, а ей никак не удавалось поднять себе настроение.

Наташа покачала головой на вопросительный взгляд брата и улыбнулась, пытаясь придать себе бодрый вид.

Нет, честно, ей было весело. Просто, могло быть и веселее, если бы Святослав все же решил прийти.

Ната не могла не отметить, что очень уж сильно этот человек влиял на ее настроение. Причем, в совершенно разных направлениях.

Она почти всю ночь не спала в среду, если честно, волнуясь о том, как он добрался до Киева. Хотя, ну с чего бы? И только в четверг, окольными путями выведав у Деньки, что все нормально, и Слава с Андреем решают какие-то вопросы в столице, успокоилась, клятвенно пообещав себе, что как только встретит Святослава в следующий раз — уговорит его дать ей номер телефона. Может и не совсем верно с точки зрения этикета, но надо же и свои нервы поберечь.

Да и сегодня, когда, казалось бы, можно расслабиться и вовсю наслаждаться жизнью — она сидит и грустит потому, что Слава не появился.

Опершись локтями на столик, за которым сидела в одиночестве, Ната обвела глазами второй обеденный зал Кофейни, который они сегодня заняли. Всего собралось человек двадцать пять, она точно не считала. Столы стояли вдоль стены, накрытые фуршетом, позволяя свободно общаться во время поглощения закусок. Скоро должны были начаться конкурсы и развлечения, которые придумала и расписала поминутно Лена. Пока же все просто болтали.