Князь Юрий Михайлович, уже который раз напрягая память, вспоминал все детали того давнего полуночного разговора с настоятельницей монастыря, у которой он все хотел выпытать: кто же такая на самом деле эта девчонка? Кто этот ее богач–отец, назвавшийся мифическим паном Русиновским, несуществующим владельцем Сурожским, и устроил ее в этот пансионат для избранных, где каждый месяц пребывания стоит огромную сумму денег? Кто такой ее странный брат со шрамом на щеке, регулярно приезжавший вносить оплату чистыми венгерскими золотыми?

В ту ночь ему ничего не удалось узнать, и когда настоятельница решила под его нажимом прямо среди ночи разбудить пансионатку Барбару, оказалось, что она скрылась, сбежала, вылезла через окно и спустилась с верхнего этажа при помощи связанных обрывков простыней, а живущая с ней в одной комнате княжна Сангушко только плакала, говорила, что ничего не знает и ничего не понимает в том, что произошло.

Княжну Елизавету Сангушко Юрий Михайлович встречал после этого много раз, более того, он даже в некотором роде породнился с ней, ведь она была одной из нескольких сестер Станислава, увы, бывшего теперь зятя князя Четвертинского. По случаю разных семейных торжеств князь Юрий Михайлович несколько раз встречался с Елизаветой, ныне княгиней Мосальской. Он даже хорошо знал историю ее любви и замужества: родители были против Тимофея — кто он такой? — нищий из полуголодных верховских княжеств, но она настояла, и брак этот все же состоялся. Прошло несколько лет, родители смирились, полюбили зятя и даже помогли ему занять доходное место при дворе.

Несколько раз встречаясь с Елизаветой на приемах, князь Юрий Михайлович пытался вернуть ее память к той далекой осенней ночи, когда сбежала из кельи ее подружка, но Елизавета всячески уклонялась от ответа, ссылаясь на то, что не помнит, не знает и что вообще жизнь бывшей подруги ее совершенно не интересует. Тем не менее, каждый раз Юрий Михайлович чувствовал, что она чего–то недоговаривает, и ему все время казалось, что она знает больше, чем может или хочет сказать. В связи с болезнью и неудачными родами дочери князь Четвертинский познакомился со знаменитым доктором Корнелиусом, который быть может и спас бы Анну, послушайся она его совета.

Именно доктор Корнелиус невольно подал однажды князю Юрию Михайловичу мысль, которая теперь все больше и больше будоражила его ум. Во время своей болезни Анна, находясь в горячке, непрерывно говорила и говорила что–то бессвязно, и Юрий Михайлович, чье отцовское сердце разрывалось от боли, спросил доктора Корнелиуса, нет ли какого–то средства, которое помогло бы ей умолкнуть, потому что он больше не может переносить этой ее горячей бессмысленной речи, и тогда доктор Моркус ответил ему:

— Конечно, князь, есть средство, которое может заставить человека молчать, также как есть средство, которое может заставить его говорить.

Лекарь приготовил какой–то отвар и, действительно, выпив его, Анна успокоилась и замолчала, и тогда Юрий Михайлович вздохнул облегченно, но слова Корнелиуса запали в его память и сейчас все возвращались и возвращались к нему со странной настойчивостью: «…также как есть средство, которое может заставить человека говорить».

Хитроумный план созрел в недрах воспаленного жаждой мести отцовского разума и князь Четвертинский пригласил доктора Корнелиуса.

— Доктор, — сказал он ему, — я заплачу вам двое больше, чем заплатил за все лечение моей покойной дочери, если вы окажете мне одну маленькую услугу.

— Смотря какую, — любезно улыбнулся Корнелиус.

— Нет, нет, не опасайтесь, она не потребует от вас нарушения клятвы Гиппократа.

Доктор Корнелиус лишь улыбнулся в душе этим наивным словам и очень любезно спросил:

— О какой услуге вы просите?

Князь Четвертинский вздохнул и решился:

— Доктор, есть одна молодая женщина, которая, я уверен, знает нечто очень важное для меня, то, что мне необходимо знать, но скрывает это тщательно…. Когда–то вы сказали, что есть снадобье, которое может заставить человека говорить, и вот теперь я прошу вас приготовить такое снадобье и дать его выпить в моем присутствии вышеупомянутой особе, с тем, чтобы потом она не могла скрывать правды и истинно ответила бы на все мои вопросы.

Странное чувство охватило доктора Корнелиуса.

Второй раз за всю его жизнь к нему обращались с подобной просьбой.

Первый имел место очень много лет назад. Он был тогда двадцатилетним юношей, а Симон и Елизар — друзья и сверстники уговорили его приготовить такое снадобье и напоить им Великую княгиню московскую Марью, потому что, по их мнению, она одна знала секрет огромного тверского сокровища. которого хватило бы для осуществления всех их дерзких замыслов. Корнелиус тогда был еще совсем неопытным, и снадобье получилось не таким, как нужно. Марья вместо того, чтобы разговориться, потеряв сознание скоро умерла, и это навлекло целый ряд бед и несчастий на многих людей, а также косвенно повлияло и на всю жизнь Симона, Елизара и самого Корнелиуса.

И вот теперь некто обращается к нему снова с такой же самой просьбой.

Касайся это любого другого снадобья, доктор Корнелиус непременно отказал бы — он был достаточно богат и, хотя, как известно, лишних денег не бывает, он возможно и не стал бы втягиваться в это странное и рискованное для его карьеры дело. Но профессиональные амбиции взяли верх.

Я знаю сейчас несоизмеримо больше, чем знал тогда. Надо исправить прошлую ошибку для того, чтобы она не висела бременем тяжкой неудачи в моих воспоминаниях. Сейчас я легко могу изготовить такое средство, уверен в его действии и полной безопасности применения. Сама судьба дает мне второй шанс…

— Но это дело противозаконное, — сказал Корнелиус, глядя в глаза князю Четвертинскому.

— В четыре раза больше, — сказал Четвертинский.

— Хорошо, — улыбнулся Корнелиус. — Кто эта женщина? Где и когда?

— Все складывается очень удачно, доктор, — сказал Юрий Михайлович во внутреннем предвкушении достижения цели. — Как вы знаете, мой бывший зять тяжело перенес смерть супруги. Молодой человек рано стал вдовцом, он горюет, не выходит из дому, и в последнее время настолько ослаб, что обыкновенная простуда, которую он где–то подхватил, может стать угрозой его здоровью. Я прошу вас доктор навестить его вместе со мной. В тот же час его придет проведать сестра и это именно та женщина, о которой я вам говорил. Я бы хотел, чтобы вы нашли повод дать ей выпить свое снадобье с тем, чтобы потом мы удалились в соседнюю комнату, где я попытаюсь узнать у нее все, что меня интересует, а она благодаря вашему искусству, искренне расскажет мне все, чего до сих пор рассказывать не хотела.

— Когда мы навестим вашего больного зятя? — спросил доктор Корнелиус.

— Послезавтра в полдень. В его доме — вы помните где.

Князь Четвертинский протянул доктору Корнелиусу увесистый кожаный мешочек

— Здесь половина, — сказал он. — Вторая, после того, как я узнаю то, что меня интересует.