— Да гнездо диких пчёл нашла, решила мёдом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? — смутилась Нухра. — Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?

— Есть немного, — усмехнулся кениец. — Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?

— Ага! — кивнула девушка. — В селе Пьяная Падь живу.

— Орчанка?

— Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.

— Оно редко бывает, — удивился Свамбо.

— Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня — вообще полуэльфийка.

— Это как?

— А вот так! — рассмеялась Нухра. — Отец — тёмный эльф, а мать — орчанка.

— Интересно у вас живут! — покачал головой кениец.

— Чего ж тут интересного? — надулась девушка. — Каждый день одно и то же! Скучно.

— Ну, это кому как, — усмехнулся Свамбо. — А переночевать у вас там найдётся где?

— А чего ж нет? Хоть к нам на постой пойдёшь.

Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населённых мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и сёлам. Надо самому поглядеть, как живут в Тёмных землях, а то утверждения Зеана — это одно, а реальная жизнь — совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нём вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.

Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные — жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, тёмные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял её приглашение.

Немного сбоку стоял кто-то, выглядевший необычно, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?

— Перебежчик, — заметила его удивление Нухра. — Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!

— Принц?! — изумился Свамбо, не поверив, и решил, что надо обязательно переговорить с парнем.

— Ага, — кивнула девушка. — Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак — как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.

Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешёл на сторону тёмных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас её от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, гость отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему всё равно понравилось — очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство тёмных — как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал из донесений наномодулей.

Одно только насторожило — Горх с какой-то стати попросил не обижать его девочку. Что это значит, Свамбо понял только поздно ночью, когда лёг спать в выделенной ему спальне. Не успел лечь, как к нему под одеяло скользнула обнажённая девичья фигурка. Выяснилось, что в небольших селениях тёмных, особенно изолированных, такое было принято, чтобы обновлять кровь. И неважно, кто гость — человек, орк, гном или кто ещё. Потому-то и рождалось так много полукровок. И потому так обижало местных девушек пренебрежение светлого эльфа. Свамбо не стал отказываться, Нухра ему понравилась. Но одновременно решил завтра же с утра обязательно поговорить с принцем. Почему-то казалось, что от этого разговора будет зависеть и его будущее, и будущее всего этого мира. А своим предчувствиям кениец привык доверять.

Заснуть никак не удавалось, Ицхак ворочался с боку на бок, обдумывая ставшее известным за последние дни. После разговора Горберга и Вайта с Зеаном Тёмным многое пришлось переосмысливать. Рассказанное старым магом не укладывалось ни в какие рамки. Мастера Пути не знали, верить ли ему, до сих пор сомневаясь в реальности Аэйрана. Но если тёмный маг прав… Да, если он прав, то со всем этим нужно что-то делать.

А тут ещё Курт вернулся, несолоно хлебавши — как оказалось, закрытую область планеты, где жили драконы, кроме скального барьера, защищало ещё и силовое поле неизвестной природы. Катер немца просто не смог опуститься ниже десятикилометровой отметки, что-то мягко тормозило его и выталкивало за пределы барьера. Лео задействовал все сканеры «Тёмного Дара», но ничего обнаружить не смог. Не было, по их показаниям, никакого силового поля! Но что тогда тормозит катер? Не местная же, явно искусственная, магия? Видимо, придётся кому-то из мастеров Пути пытаться проникнуть туда. Очень похоже, что в закрытой области можно найти ответы на многие вопросы, не дающие землянам покоя.

Обратившись к своему биокомпу, Ицхак вызвал запись разговора с Зеаном, решив ещё раз просмотреть её.

Ничто не нарушало тишины летнего утра, лёгкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь. Дальнего берега озера Сортан не было — только лёгкая дымка на грани видимости. Шесть с половиной ланов! На Аэйране было только одно озеро, превосходящее размерами Сортан — Терн на границе Тсуона и Краннора.

Над поверхностью озера на высоте полулана висел гигантский чёрный додекаэдр с полированной поверхностью. Знаменитая на весь мир Башня Знаний, резиденция Лорага, синклита тёмных магов. Попадали в неё исключительно через порталы, хотя другой способ тоже был предусмотрен — по мысленной команде дежурного мага-смотрителя в одной из боковых стен возникало отверстие, куда легко вошёл бы сказочный дракон. Зачем оно нужно, никто понятия не имел, ведь драконов не существует, что бы там ни утверждали суеверные моряки.

В небе внезапно возникла тёмная точка и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре изумлённые обитатели Башни Знаний, прогуливавшиеся в парке у восточной стены, увидели матово-чёрный ребристый диск, зависший в воздухе прямо перед ними — стены Башни были прозрачны изнутри.

— Мы здесь по приглашению уважаемого Зеана Тёмного! — раздался металлический голос. — Просим сообщить ему о прибытии людей, с которыми он говорил сегодня в трансе, и указать место для посадки.