— Я узнаю ваш голос, воин. Это Эйден, не так ли?

— Нет, не так. Я командир звена Хорхе гарнизонного соединения станции «Непобедимая».

Если бы на ней не было перчаток с нашитыми на них стальными звездами, Джоанна, вероятно, стукнула бы себя по лбу за такую глупую ошибку. Конечно, его нельзя называть Эйденом. Он теперь живет под другим именем.

— Извините, воин. Ваш голос похож на голос одного человека, которого я когда-то знала. Глупо. Эйден давно мертв.

— Вы не ответили на мой вопрос. Мне не очень нравится, когда в меня стреляет тот, к кому я иду на помощь.

— Вы чуть не растоптали в лепешку моего старшего техника, звеньевой Хорхе. Я не могла остановить вас другим путем.

Вместо ответа Эйден посмотрел вниз. Когда он увидел застрявшего между корней человека, у него неосторожно вырвалось:

— Кочевник!

Система связи передала его восклицание, и оно удивило Джоанну. Она забыла, пока Эйден был техпомом, он и Кочевник работали вместе.

— Вы, Жеребец, и остальные, стойте на своих местах, пока я совещаюсь с капитаном, — приказал Эйден. — Я ненадолго выйду из робота.

Он отстегнул привязные ремни, удерживавшие его в командирском кресле, и спустился к Кочевнику, который все еще с опаской поглядывал вверх на гигантский «Разрушитель».

— Я никогда не думал, что мы опять увидимся.

— Я тоже, тем более здесь. А ты хорошо выглядишь: стал шире в плечах, прибавил в весе. Наконец-то у тебя вид, как у настоящего воина.

— Разве я прежде так не выглядел?

— Не для меня. С тех пор как ты провалил Аттестацию, не было ни...

— Тихо! — Эйден с раздражением подумал, что сегодня каждый норовит напомнить о его прошлом. — Кто-нибудь может услышать.

— Кто меня здесь услышит? Ты, я и Джоанна. А мы все и так знаем.

— Но...

— Но что? Не думал, что воин может быть таким пугливым. В любом случае, чего ты боишься? Ведь даже если кто-нибудь и узнает, то...

— То считай меня мертвым. Я не могу быть никем, кроме воина, а воином я могу быть только под именем Хорхе.

— Нет, по твоим глазам я вижу, что ты всегда будешь воином, что бы с тобой ни случилось.

— Говорят, что в моих глазах ничего нельзя прочитать.

— Возможно, я читаю между строк.

— Как-то ты не совсем понятно говоришь. Ты можешь двигаться?

— Нет. Мои ноги — ты видишь, они...

— Давай я подниму тебя.

Эйден осторожно освободил Кочевника из плена корней, поднял его на руки и понес прочь от дерева.

— Трогательная сцена спасения, — проговорила Джоанна, внезапно появившаяся на его пути.

— Все же не такая впечатляющая, какую устроили вы, — он кивнул в сторону своего робота. — Мне придется хорошенько попотеть, чтобы заставить его «ногу» снова двигаться, а здесь и так уже достаточно хромоногих роботов.

Джоанна недоуменно подняла брови, и Эйден рассказал ей о «Бешеном Псе», на которого они наткнулись в центре Кровавого болота.

— Значит, Кровавое болото? — переспросила она. — Станция подошла бы нам сейчас больше. Вы встретили еще кого-нибудь из остальных моих воинов?

— До сих пор — никого.

— Следует ли из этого, что при падении большая часть тринария погибла?

— Необязательно. Кто-то, может быть, еще лежит без сознания, кто-то посылает сигналы бедствия. Джунгли блокируют дальнюю радиосвязь. Даже на малом расстоянии она ни к черту не годится. Для подразделения боевых роботов очень важно держаться близко друг к другу. Если робот собьется с пути и утратит контакт с другими, то водитель полностью потеряет ориентацию в этом запутанном лабиринте деревьев и вечной ночи. Радар и определитель магнитных аномалий здесь бесполезны. Полагаться на видимый свет также нельзя: вы будете просто вечно блуждать в зеленом мареве. Тепловые приборы лучше, но объекты и тени могут стать настолько неразличимы, что вы погибнете, врезавшись в дерево, находившееся — вы поклялись бы в этом — не менее чем в двух метрах в стороне. Действуя сообща, подразделение способно, тем не менее, продвигаться через эти места без особого для себя вреда.

— Звучит превосходно. Трудно ли добраться до «Непобедимой»?

— Это что-то вроде путешествия через ад в картонном боевом роботе.

— Сейчас нам нужны не цветистые фразы. Почему вы не поставите Кочевника? Ноги у него, в конце концов, работают.

После того как Эйден поставил техника на ноги, Джоанна приказала Кочевнику отойти на некоторое расстояние, чтобы поговорить с командиром Хорхе без посторонних. Кочевник явно хотел заметить, что нет ничего настолько важного, чтобы это от него следовало скрывать, но каста есть каста, и ему пришлось повиноваться.

— Я не ожидала встретить вас здесь, — заметила Джоанна, когда Кочевник отошел достаточно далеко.

— Да, не в обычаях Клана восстанавливать связи между старыми друзьями.

— Не надо только острить! С меня хватает и шуточек Кочевника. И уверена, что у него остроты получаются гораздо лучше, чем у вас. Доложите мне о вашем подразделении, его личном составе и огневой мощи.

— Зачем вам нужно это знать?

— Мне нужно принять от вас командование, и я должна знать, какие...

— Принять командование?!

— Я выше вас по званию, воут?

— Ут. Но у меня задание...

— Задание остается при вас, командир звена. И это задание в такой же степени мое. Я должна собрать всех выживших воинов из моего тринария, чтобы вступить в бой за генетическое наследие Першоу. Вас раздражает необходимость повиноваться мне? Отвечайте честно.

— Да, она меня раздражает. Это мое звено, и вы...

— В боевых условиях звание значит все, вы это знаете. Шагните на свет.

Эйден ступил в узкую полоску света. Он почувствовал себя так, будто стоит на сцене в ярком свете прожекторов.

Джоанна кивнула.

— Так я и думала. Я видела, что ваша форма чем-то украшена, а мы оба знаем, что воины в бою не носят наград. Я подозреваю, что это Черная Лента. Так что вы не очень-то изменились, а, командир Хорхе? Вы ведь всегда были упрямым кадетом и в придачу нарушителем порядка.

— Разве это упрямство — сражаться за...

— Молчать, подонок! Вам запрещено заговаривать со мной без моего разрешения.

— При всем уважении к вам, капитан, я не думаю, что правило Черной Ленты применимо во время спасательных операций.

— О нет, Хорхе, оно применимо, применимо. И я получу все возможное удовольствие от его применения.