Пока я носилась по квартире, непрестанно теряя и находя всяческие необходимые вещи, вроде носового платка, складного швейцарского ножа со множеством лезвий, дискеты со своими нетленными произведениями, которые я считала полезным все время иметь при себе, и тому подобного, Марк изучал мое жилище в медленном прогулочном темпе.

– Что смотрим? – спросил он, поднимая с кресла кассету, о которой я, честно сказать, успела забыть. – О, «Никитский бульвар». Ты любишь мелодрамы?

Едва заметная перемена в его голосе подсказала мне, что моя непривычно длинная полоса удач все еще не кончилась.

– Да нет, – стараясь говорить как можно небрежней, ответила я. – Решила еще раз полюбоваться на своего любимого актера.

– Какого? Уж не Багровского ли? Называя фамилию исполнителя второстепенной роли, он выдал себя окончательно.

– Нет. Крымова. – Я посмотрела Марку прямо в глаза и увидела, как по его лицу пробежала тень.

– Не думал я, что ты относишься к любительницам сладких мордашек, – криво усмехнувшись, сказал он.

– Вовсе нет. Я действительно считаю его хорошим актером. Сладкая мордашка тут ни при чем.

– Рад это слышать. Но ты, надеюсь, знаешь, что он вообще-то не актер, а писатель.

– Знаю, – ответила я и, помедлив, добавила:

– И хотела с ним познакомиться еще до того, как он стал сниматься в кино.

– Женщины почему-то совершенно не умеют отделять понравившиеся произведения от создателей. Им непременно надо познакомиться, – буркнул Марк.

– А ты случайно не знаком с ним? – пропуская мимо ушей его не слишком учтивое замечание, оживленно спросила я. – Ты же работаешь в издательстве и, наверное, знаешь всех знаменитых писателей!

– Во-первых, не всех. – В голосе Марка послышалось раздражение. – Во-вторых, Крымова я не знаю. И, в-третьих, даже если бы и знал, не стал бы лезть к нему со всякими глупостями. Неужели ты не понимаешь, что творческие люди, как и все остальные, имеют право на частную жизнь?

– Ладно-ладно, – примирительно сказала я. – Что толку спорить и сердиться, если ты все равно его не знаешь?

На самом-то деле я была почти на сто процентов уверена, что они с Крымовым знакомы – слишком уж бурной была реакция на обычный женский треп. А если и незнакомы – все равно Марку что-то известно. И провалиться мне на месте, если я из него не вытащу это что-то в ближайшие несколько дней.

Сев в «Фольксваген» Марка, я почти успокоилась. На улице возле моего дома не обнаружилось никого подозрительного, вспышки на горизонте могли оказаться ложной тревогой, да к тому же рядом со мной находился человек, на которого можно было положиться в минуту опасности.

– Кстати. – Меня вдруг озарило. – Ведь ты спас мне жизнь, а я так тебя за это и не отблагодарила!

– У тебя впереди еще масса времени, – улыбнулся он. – И я рад, что ты так высоко ценишь мои скромные заслуги!

Внезапно я ощутила укол совести. Человек действительно спас мне жизнь – и это при том, что перед этим получил от меня пару увесистых ударов по лицу, – относится ко мне, непонятно почему, как к родной, а я только размышляю, как бы им получше воспользоваться. Да, хороша работа детектива, нечего сказать. Но, с другой стороны, преступление, на мой взгляд, гораздо хуже.

Дорогой, пока мы болтали о какой-то малозначащей чепухе, я ломала себе голову над тем, как заставить Марка разговориться о Прошиной и их отношениях. Задача представлялась трудновыполнимой – Марк казался человеком, который не любит делиться наболевшим и разговорам о собственных проблемах предпочитает занятия, разгоняющие черные мысли. Еще того хуже, мне предстояло разузнать как можно больше о Крымове, а Марк, как стало ясно из его слов, распространяться о том, что ему известно, категорически не намерен.

Я так погрузилась в мыслительный процесс, что не заметила, как машина въехала через арку в какой-то двор и остановилась. Только когда Марк галантно вышел из машины и распахнул дверь, я поняла, что мы приехали.

А выйдя из салона во дворик, как и весь город, притихший в ожидании грозы, я увидела знакомые ручки в виде львиных голов с кольцами в зубах на знакомых белых двустворчатых дверях, знакомые готические буквы на вывеске над ними и на мгновение окаменела.

Марк привез меня в «Ступени», клуб Себастьяна и Даниеля.

Первым моим порывом было немедленно симулировать приступ стенокардии, аппендицита, эпилепсии, словом, чего угодно, только бы заставить его увезти меня отсюда. Но потом течение моих мыслей изменилось. Если Себастьян и Даниель узнают, что я знакома с Марком, в расследовании это им не поможет, а мои планы не расстроит – я прикинусь клинической дурой, эта роль у меня не так уж плохо получается, и напущу такого тумана, из которого им вовек не выбраться. Говорить Марку, что я работаю в детективном агентстве, они не станут – на это у них мозгов хватит, как всякая Баба Яга в тылу врага, я могу им пригодиться. Да и удалось ли им уже выяснить, что Марка и Евгению Прошину связывали близкие отношения?

И потом, Себастьяну полезно будет убедиться, что он для меня не единственный свет в окошке. Если он, конечно, здесь, а не в «Гарде» или еще где-нибудь, что вполне возможно, учитывая необходимость как можно скорее расследовать довольно сложное и запутанное дело.

Марку я благоразумно решила не говорить о том, что клуб «Ступени» мне давно и хорошо – слишком хорошо! – известен.

К счастью, я не стала изображать восторг первооткрывательницы. Потому что не успели мы войти, как охранник Гриша бросился ко мне с приветствиями и улыбками. Спасибо, хоть по имени не назвал.

– Почему ты не сказала мне, что уже была здесь? – спросил Марк, спускаясь вслед за мной по длинной лестнице с подсвеченными ступенями. В его голосе явственно звучало разочарование.

– Не хотела тебя огорчать. Да и была я тут всего пару раз.

– А охранник тебя помнит!

– У меня масть заметная. – Господи, и почему мужчин так волнуют всякие глупости?

Больше всего я боялась, что нас усадят за уютный столик в углу зала, где посетители оказывались в поле зрения объектива камеры, почти незаметной за листьями искусственного плюща, а все разговоры, благодаря вмонтированному в подставку симпатичной настольной лампочки микрофону, можно было при желании с легкостью прослушать.

Но нас провели за столик, расположенный между сценой и фонтаном в виде каменного ангела с чашей, из которой непрерывно струилась вода. Сцена была пуста, если не считать рояля. Я осторожно огляделась по сторонам. В зале Себастьяна тоже не было видно, и, несмотря на всю свою жажду реванша, я облегченно вздохнула.

Рано радовалась. Вацлав – официант, обслуживающий наш столик, – подлетел с радостными возгласами, назвал меня по имени, попенял на то, что я совсем куда-то запропастилась, и спросил, буду ли я сегодня, как обычно, заказывать свой любимый картофель-фри. Правда, и тут было за что поблагодарить судьбу: он не расцеловал меня, как обычно, видно, присутствие незнакомого мужчины остановило его, и не спросил, как продвигается расследование, – то-то Марку было бы развлечение!