Ни о чем большем ее не допрашивали, хотя дикие слухи все росли и росли по Москве, проникая даже в Питер. Были очень вежливы. Офицер, ведущий это дело, был так неестественно спокоен, что Алле стало страшно.

— Это все, — сказал ей только на прощание. Проползли еще четыре дня. И вдруг поздним утром, она была одна, в квартиру кто-то тихо, точно он был с того света, постучался. Никаких звонков, один стук. Три… четыре раза.

— Кто? — спросила Алла.

— По поводу вашего мужа, — был вкрадчивый ответ.

Не раздумывая (пронеслась только мысль: будь что будет), она открыла.

Перед ней стоял невысокенький, плотный человек. Во взгляде его было что-то жуткое, но не агрессивное.

Вошли в гостиную, сели. Жутковатость гостя как-то сочеталась с его явным миролюбием.

— Не знаю, что вам и предложить, если вы о моем муже, — тупо сказала Алла.

— Ничего не надо. Не до того. Не спрашивайте, пожалуйста, о том, как меня зовут и как я вас нашел, откуда я и так далее. Это бесполезно.

Алла молчала.

— Алла Николаевна, вы, конечно, любите своего мужа, и потому спешу вас обрадовать: он жив.

Алла встрепенулась.

— Нет-нет! Морг тоже был. И он, представьте, там лежал. Вы спросите: в качестве кого? На этот вопрос мне трудно будет вам сразу ответить — бух, и ответ готов.

Гость вздохнул.

— Да-да, морг был в его опыте. Но давно прошло время, Алла Николаевна, когда факты были просты, как правда. Сейчас даже факты становятся загадочными… Ну вот, скажу теперь прямо: ваш муж в упомянутом морге был в качестве мертвеца, более точно: он был мертв.

Алла сделала резкое движение. Ей захотелось вцепиться в располневшую физиономию этого точно свалившегося с луны гостя. Его добродушие теперь уже раздражало. «Добрячок-паучок», — мелькнуло в ее уме, зрачки расширились, по рукам прошла дрожь, и она была готова дать пощечину «этой твари», забыв о всех наставлениях Лены.

— Успокойтесь, успокойтесь, будьте добры! — воскликнул гость. — Всего несколько минут терпения. Сейчас все прояснится. Слушайте.

Алла чуть-чуть оцепенела.

— Так вот, Алла Николаевна, ваш муж, Станислав Семенович, попал под троллейбус, после того как вышел из обыкновенного кафе. Насмерть. Болевой шок, наверное. Теперь внимательно слушайте, что было дальше. Меня послала к вам одна организация — скажу сразу, не таясь: не мафия, не бандиты, не ворье, как обычно, а сугубо научная организация, правда не совсем, ну, как сказать, официальная, что ли. Научная — да, на самом высшем уровне современных фундаментальных исследований в сфере физики и космологии. Кое-что к этой характеристике надо было бы добавить, есть у нас люди несколько иного плана.

— Вы что, издеваетесь надо мной? — резко произнесла Алла. — Не хотите ли вы сказать, что моего мужа воскресили из мертвых?..

— Ни в коем случае! Нет и нет! — всплеснул руками гость. — В наше время не то что мертвых, но и живых не воскресишь… Короче, мы такими проектами не занимаемся.

— А что же вы делаете?

— Мы изменяем прошлое. Всего-навсего. Пока в локальном масштабе. Представьте, ваш муж задержался бы в кафе на минуту, всего на одну минуту, ну задумался бы на мгновение или увидел бы кота, поглазел бы на него чуть-чуть — и все, никакой катастрофы, никакой смерти. Жил бы и жил дальше. Развилка судьбы, понимаете. И мы научились возвращать человека в ту точку, откуда начинается развилка, так чтобы он вошел в лучший из двух возможных вариантов.

В глазах Аллы засветился интерес. Алла вдруг почувствовала, что гость — не монстр, не издеватель, не сумасшедший, за ним стоит что-то жуткое, но важное.

— Вы что же, берете на себя функцию Творца? Не слишком ли?! — проговорила она немного хриплым голосом.

Гость даже обиделся.

— Да разве я похож, Алла Николаевна, на творца Вселенной?! Бог с вами! Мы не творим, а только меняем варианты сотворенного. Мы люди простые и в чем-то сентиментальные. Ну, попал человек под машину, голова отлетела в сторону, умер — ну как не помочь ему? Скажу по секрету: мы люди жалостливые. Возвращаем к исходной точке, меняем направление событий и времени, и все, что было, исчезает. И на уровне факта, и на уровне, естественно, памяти людей. Потому, дорогая Алла Николаевна, когда вы явились за трупом мужа — ни трупа, ни паспорта, ни записи, ни памяти Соколова, любопытный тип, между нами говоря, — от всего этого не осталось ничего. А Станислав Семенович спокойно вышел из кафе на три минуты позже — представьте, действительно бросил задумчивый взгляд на кота. И все изменилось, все пошло как по маслу. Встал, увидел, победил — судьбу, так сказать, и благодаря нам, конечно. Ибо мы познали тайну времени — до некоторой степени, правда. Вы, наверное, знаете — в этом направлении давно ведутся исследования.

Тут в сердце Аллы вошла мысль, что все, возможно, чистая правда. Мысль не укрепилась, но вошла на несколько мгновений.

Помедлив, она задала последний, страшный и мучительный вопрос:

— И что же теперь со Стасиком, где он?

Гость молчал.

— Как вы на него вышли? Почему именно он? Что с ним?.. Что мне делать?

Гость помрачнел.

— Алла Николаевна, что произошло с вашим мужем — вне нашей компетенции. Но произошло нечто из ряда вон выходящее. Его смерть и затем появление из мертвых — только небольшой эпизод из жизни этого абсолютно необычного человека, эпизод из того, что происходит с ним последнее время. Мы отвечаем только за этот эпизод.

— Вы что-то скрываете, может быть, лжете. Где правда? Покажите мне его, в конце концов!

— Мы ожидали такую просьбу. Да, вы можете его увидеть.

— Когда?

— Очень скоро. Только одно условие: не кричать, не звать милицию, не бросаться к нему. Это будет нелепо и бессмысленно.

— Почему?

Гость вздохнул, словно вышедший из воды бегемот.

— Алла Николаевна, ваши друзья, Нил Палыч в частности, ведь предупреждали вас, что ни в коем случае не стоит вам влезать в эту историю. Зачем еще нам вас предупреждать? Все должно разрешиться само по себе, если вообще разрешится… Итак, вы хотите увидеть мужа?

— Живым?

— Именно живым. Несколько дней назад вы видели его мертвым, теперь увидите живым.

Алла расхохоталась.

— Согласна. На ваших условиях.

Сердце ее было полно безумных предчувствий, но в то же время она не очень верила. «Определенно, вся эта нездешняя сволочь хочет свести меня с ума, — подумала она где-то в глубине. — И во всем виноват Нил Палыч».

— Тогда пойдемте со мной, — услышала она, как из сновидения, голос гостя.