Лесное зверье убиралось с пути, чувствуя такую мощь в этой стае, что бросить вызов этой новой силе ни у кого не возникало желания.

Медведь, что всегда считал себя хозяином в своих владениях, застыл статуей, давая им дорогу.

Дикий зверь, приняв посыл от Хранителя с обещанием, что они и его не тронут, и не будут занимать его территорию, просто боролся со своими инстинктами. Ему очень хотелось броситься, но наутек или в схватку, разобраться он не мог, поэтому только смотрел, как незваные гости пролетают словно стрелы мимо него.

Когда лес поредел и все чаще начали появляться светлые поляны с душистыми луговыми травами на сухой твердой почве, стая снизила темп передвижения.

- Что-то случилось? - ментально окликнула Деба Ирина, почуяв его тревогу.

- Она не одна и в панике, - пришел короткий ответ.

- Тем более надо спешить... - возмутилась попаданка.

- Ты не поняла, — рыкнул предводитель, — их двое. Ирбисса и ее зверь непонятно как разорвали связь и разбегаются в разные стороны. Сейчас я чувствую две нити и не знаю, кто из них где.

Деб выглядел таким потерянным из-за ситуации, которую не смог предусмотреть, что Ира взбеленилась:

- Этого только не хватало! Надо разделиться! Скидывай, как ты ее видишь, - рявкнула иномирянка. Получив картинку, как два одинаково светящихся луча расходятся в разные стороны, Ирина нервно хохотнула. — Девочки направо, мальчики налево!

- Одна никуда не пойдешь! - гаркнули четыре самца.

- Ладно! Ладно! - поспешила успокоить их единственная самка. - Лигран, ты со мной! Братья, вы с вожаком! Оберегать его, как зеницу ока!

Ворчание Деба о женской блажи, как и хихиканье братьев, она стойко проигнорировала, но последнее слово, как истинная леди, оставила за собой:

- А с тобой, экспериментатор, мы еще порычим на эту тему!

***

С вальяжной косолапостью бурый хищник шел по следу трех особей. Двое не-тварей отделились и убежали в безумную лощину, где выжить невозможно. Это он еще медвежонком неразумным выяснил - там погибла медведица, давшая ему жизнь, и его брат-соперник, что пришел в этот мир вместе с ним.

Вода, что, по идее, должна давать жизнь, поить и питать, в этом ущелье постоянно беснуется, пока не добегает до отвесной скалы, с которой грозным водопадом обрушивается в лесное красивое озеро. Уже в нем она ведет себя спокойно: и рыбу дает половить, и искупаться в жару, и напиться, как следует, в любую погоду.

***

Два ирбиса неслись изо всех сил. Стойкий запах Ирбиссы проявился буквально через несколько десятков метров и уводил преследователей все выше в горы. А еще через десять минут, которые Ирина с Лиграном мчались во весь опор, пейзаж резко изменился. Влажная, практически ледяная прохлада окутала разгоряченные тела барсов.

Они влетели в узкую расщелину, каменные стены которой влажно поблескивали, подсказывая, что по дну протекает не мирный ручей, а несутся воды горной реки, которая в любой момент вновь может затопить ненадежную тропу, выбранную путниками.

Ирина уже начала переживать, что в случае резкого подъема воды они могут не успеть спасти беглянку, когда заметила немного впереди движение на пологом склоне.

Женская фигурка, одетая в черное платье, с растрепанной косой, что скорее напоминала хвост, карабкалась по валунам с поразительным упорством.

- Ирбисса, стой! Подожди! - крикнула Ирина, обретая формы девушки. Рядом тут же трансформировался Лигран. Его ноздри трепетали, как будто мужчина жадно к чему-то принюхивался, а взгляд метался по отвесным склонам.

- Поднимаемся, срочно! - прохрипел он, указывая на каменные выступы, что образовали пусть узкую и крутую, но лестницу. В форме ирбисов, возможно, им удастся ее преодолеть.

- Наверх, так наверх! - вздохнула землянка и уже привычно поменяла ипостась. Лигран рванул вперед, показываю дорогу, Ирина за ним, стараясь прыгать след в след. Когда они были на середине склона, выше по руслу реки раздался гул.

- Это... – мысль унеслась к сородичу, не оформившись, но он и так понял ее страх.

- Да, вода поднимается! Не отставай! - подстегнул он попытавшуюся оглянуться девушку. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот

Она и не отставала. Толчок - прыжок - полет - касание и снова толчок - прыжок - полет - касание. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот. Когда до сухого участка остался один прыжок, Ирина не выдержала и оглянулась на тропу, по которой забиралась Ирбисса, за что и поплатилась.

Там никого не было, но...

Потерявшее инерцию тело смазало толчок. Зверь, видя траекторию своего полета, осознал, что не долетит до нужной платформы, потому что ее края были выше почти на полметра. Ирина боролась с паникой зверя и со своим страхом.

Понимая, что массивное тело ирбиса на когтях над пропастью не удержать, она решилась на частичную трансформацию. Вернув в последнюю секунду перед ударом человеческое тело, девушка вцепилась пальцами в крошавшиеся края камня и выпустила когти зверя, чтобы хотя бы на сотую долю процента увеличить свой шанс выбраться с этой отвесной скалы на узкую площадку...

Деб вел парней по свежему следу, и чем дальше они удалялись от Ирины, тем острее он чувствовал тревогу. Причем это никак не было связано с тем, что в запах преследуемой самки вплетался аромат крови, что он начал слышать звуки яростной драки и дикий вой подранка.

В принципе, если бы не эти отвлекающие факторы, он бы уже развернулся и помчался за этой несносной самовольной попаданкой, что как комета ворвалась в его уютный спокойный мирок, переворачивая размеренную, неторопливую жизнь с ног на голову.

Если бы сутки назад ему кто-нибудь сказал, что он диким котом будет носиться по планете, что наперегонки побежит искать странное место для уединения, что будет с наслаждением поедать воздушный омлет и таявшее во рту мясо...

Хранитель счел бы такого индивидуума сумасшедшим и применил бы магию исцеления. Причем он знает точно, что если бы после этого разумный продолжил настаивать на своем, то он бы его развоплотил.

Рычания и визг впереди заставили ускориться барсов, но они опоздали...

Когда вариаци выскочили на лужок, то застали удручающую картину. Возле логова дикого гепарда лежали двое растерзанных котят, а их мать с остекленевшими глазами и вырванным горлом закрывала своим телом лаз в нору, откуда доносилось тихое поскуливание.

Судя по всему, котята только недавно начали выбираться из норы, поэтому ослабевшая самка не смогла дать отпор звериной сути Ирбиссы, что заразилась безумием от своей человечки.

Яркий запах крови уходил дальше в горы. Но мужчины, не сговариваясь, трансформировались в двуногих.

- Слава Хранителю, что это не люди! - ляпнул Пард, оттаскивая останки кошки, и с испугом оглянулся на вожака. Тот стоял, мрачно осматривая место побоища. Услышав слова парня, он кивнул, а его губы изогнулись в ехидной  усмешке: