– Я надеюсь, что до этого не дойдет. Слышал о ваших успехах в Даунтоне. Не примите мой совет за вторжение в вашу личную жизнь или непозволительную вольность, но мы с вашим отцом много лет доверяли друг другу…

– Я слушаю, мистер Уайльд.

– Женитесь на приданом. Вы молоды, умны, у вас титул…

Роберт от души рассмеялся:

– Если бы вы видели нынешнее состояние Даунтона, едва ли посоветовали такое.

– Это не вечно, вы прекрасно справляетесь.

– Нет, мистер Уайльд, я пока неопытный и бестолковый хозяин. Но я учусь.

– И научитесь!

Кроули возвращались из церкви, преодолевая положенное расстояние пешком.

Снова был март, дул ледяной ветер и хотелось только одного: очутиться в тепле под крышей.

Леди Вайолет снова завела разговор о необходимости наследника.

– Роберт, тебе тридцать, пожалуй, стоит об этом задуматься? Да и Эдит пора.

Неизвестно, куда завела бы их беседа, но тут Эдит замахала руками, показывая на дорогу, ведущую к Даунтону. Впереди в чудовищно нелепом, по мнению Вайолет, сооружении – коляске без лошадей восседала леди Маргарет. Шофер бегал от мотора к своему месту, не в силах справиться с заглохшим авто. Роберт ничем не мог помочь ему, поскольку не разбирался в моторах, да и кто в них разбирался? Оставалось только предложить продолжить путь пешком или ждать, пока из поместья пришлют подмогу.

Леди Маргарет категорически отказалась идти пешком, предпочтя мерзнуть в своем авто, которое, как часто бывало, заглохло в самый неподходящий момент, а потом еще глохло по дороге. Все же машины слишком несовершенны, чтобы полагаться только на силу их двигателей.

Леди Маргарет утром сообщила по телефону, что намерена приехать к обеду, но получилось несколько иначе.

Леди Вайолет, Роберт и Эдит пешком добрались до дворца куда быстрей, чем самоходная коляска леди Маргарет. Возможно, их подгонял холод, но двигаться в таком случае легче, чем, стуча зубами, ждать, когда мотор снова начнет тарахтеть.

Давно Вайолет так не веселилась!

Но ко времени возвращения домой сумела взять себя в руки и уже повелительным тоном приказала, чтобы кучер с лошадью отправились на выручку леди Маргарет с ее авто.

Отдав распоряжение, леди Вайолет прошла к креслу у камина.

В соседнем кресле ближе к огню тут же устроилась Эдит. Протянув руки и закоченевшие ноги к теплу, девушка передернула плечами:

– Какой холод!

К молодой хозяйке подошла ее горничная:

– Леди Эдит, вам подать туфли вместо этих промокших?

– Да, Эмма, пожалуйста. Мама, а тебе не нужно переобуться?

Леди Вайолет дождалась, когда Эмма унесет мокрую обувь Эдит, и только тогда ответила:

– Дорогая, леди никогда не потеют и не мокнут! К тому же я переобулась, но не столь демонстративно.

Мать говорила правду, ее собственная горничная без всяких вопросов, устраивая хозяйку перед камином, успела подсунуть теплые сухие туфли и унести мокрые.

Эдит смутилась, мать снова преподнесла урок. Чтобы не выдать себя, девушка попыталась вернуть разговор в прежнее русло:

– Вам не кажется, что говорить о наследнике сейчас не самое подходящее время?

– Почему же? – Глаза леди Вайолет уставились на дочь не мигая. Роберту на мгновение почудилось, что удав смотрит на кролика, только кролик не желал подчиняться гипнотическому взгляду. Роберт мысленно усмехнулся: в доме ничего не изменилось. Сестра стала взрослой девушкой, но строптива, как подросток, а мать по-прежнему старается довлеть над всеми и всем. – Или я должна дождаться прихода леди Маргарет, чтобы вести подобные разговоры при ней?

– Возможно, лучше дождаться, когда леди Маргарет вернется в Лондон, тогда можно будет беседовать не оглядываясь, – попробовал урезонить мать Роберт.

Договорить им не дали, во-первых, послышался звук мотора подъезжающей машины, леди Маргарет все же доехала, испугавшись подмоги в виде лошадиной силы, мотор завелся.

Во-вторых, мистер Бишоп доложил, что стол к обеду накрыт.

Вайолет со вздохом поднялась со своего нагретого места. Если она кого-то и не могла терпеть в этом мире, это двух женщин – свою свекровь и сестру покойного мужа Маргарет Кроули. Но первая уже отбыла в мир иной, оставалась Маргарет.

Три года назад стала вдовой Маргарет, теперь овдовела и Вайолет. Вдовство ничуть не примирило дам, это по-прежнему были две красивые змеи, готовые к мгновенному смертельному броску, хотя человек, не знавший об их отношениях, мог и не догадаться, сколь сильная неприязнь прячется за улыбками и колко-приветливыми речами двух родственниц.

Леди Маргарет тоже держалась с царственным величием, но Вайолет умела уколоть.

– Маргарет, дорогая, полагаю, тебе нужно немедленно принять ванну? Обед подождет.

– Ванну? – удивилась Маргарет. – Зачем?

– О, ты вся пропахла этим… этим… – Пальцы Вайолет запорхали, словно отгоняя от носа неприятный запах. – Кэросином…

Она намеренно произнесла слово, слегка коверкая, так оно звучало эффектней.

– Неужели? – попыталась не поддаться на провокацию леди Кроули.

– О да! Даже волосы пахнут! – театральным шепотом сообщила Вайолет. – Мистер Бишоп, распорядитесь, чтобы леди Маргарет принесли достаточно воды. Мы подождем с обедом.

Убедившись, что Маргарет отправилась принимать ванну, Вайолет картинно вздохнула:

– Обед с неприятностями откладывается на час…

– Почему с неприятностями? – осторожно поинтересовалась Эдит.

Ее мать только пожала плечами:

– А когда присутствие Маргарет было приятным? Не вздумайте вести с ней откровенные разговоры, ваша тетушка последняя, кому можно доверять в этом мире. Наверняка приехала сунуть свой любопытный нос в дела Даунтона и планы Роберта.

Роберт снова вздохнул: в Даунтоне ничего не изменилось, кроме теперь уже вечного отсутствия отца и нехватки денег.

– Мисс Эрлин, миледи приказала срочно приготовить ванну для леди Маргарет. Обед задерживается, – второй фразой дворецкий ответил на немой вопрос кухарки и Томаса, готового нести блюда из кухни в столовую.

– Ванну посреди дня и вместо обеда? – изумилась экономка. – Что за причуды?

– Да, мисс Эрлин, ее милость сочла, что волосы и платье леди Маргарет пропахли керосином из-за авто, на котором та приехала. Поспешите, иначе они никогда не сядут сегодня за стол. Мисс Бикет, у вас найдется достаточно горячей воды?

– Горячая вода у меня есть, но мне совсем не нравится перенос обеда! – возмутилась кухарка. – Это скажется на качестве блюд.

– Вы полагаете, что обед перенес я?