него. Все же Петька, по-видимому, напугал собаку, когда силком пробовал загнать в ловушку. Да, Пират боялся ловушки. И сколько отец ни звал, ни кликал его, как ни поощрял, но все было напрасно — Пират и близко не подходил к нам. И отец вынужден был сам гнать бобра: взобрался на верх бобриной хатки, затопал сапогами. Пират, правда, подбежал было, даже загавкал.

Отец обрадовался, начал подбадривать собаку:

— Тут! Тут!.. Бери, Пират, ну!

Но радость его была преждевременной — в пролом, что зиял с одной стороны хатки, Пират не отважился лезть, побоялся. Он снова отбежал от хатки, но уже подальше — стоял на стежке, что вела в сторону леса.

Вдруг я услыхал тихий всплеск под хаткой. Около поваленной на воду ольхи, как раз у самой коряги, начиналась тонюсенькая цепочка серебристых пузырьков — там-то, оказывается, и булькало. Я затих, впился глазами в то место, где ходила вода, где возникали и беззвучно лопались мелкие пузырьки. Я ждал, что же будет дальше. А отец не переставал «воевать» на хатке. Он уже пробрался к бобровому логову и снова кликал Пирата, но того и след простыл — умчал домой.

Я следил за пузырьками. Они, образуя извилистую цепочку, вели мой взгляд из-под ольхи к ловушке. У меня дыхание захватило; засуетился — хотел предупредить отца.

— Тата! Вот он, тут! К ловушке подплыл!

— Не бубни — испугаешь бобра! — шепотом сказал отец.

Возле ловушки взвихрилась вода, пенясь, взбаламутилась черная мглистая муть; начали всплывать наверх ольховые листья и прутья.

— Попался! — крикнул я и бросился доставать ловушку. Да что это? Она легонько стронулась с места… Пустая!

— Эх, удрал, шельмец! — разочарованно воскликнул отец, который готов был уже мне помочь. — Поспешил ты, не дал ему войти… Гляди-ка, пузыри вдоль канавы бегут, — и он подхватил ловушку. — Бежим наперерез!

Канаву перекрыли. Однако бобр не подплыл и близко к нам. И на воде не видно было уже извилистой бисерной дорожки.

— Не иначе притаился где-то, не пошел канавой, — догадался отец.

Проверили канаву за хаткой — убедились, что там бобру негде спрятаться. Но где-то же он затаился… А может, и в нору куда-нибудь забрался. А вот в какую — надо поискать.

Вскоре мы поняли, что левый берег канавы чуть не висит — он весь в норах; каждая из них соединяется одна с другой отнорками разных размеров, причем все эти отнорки заполнены водой. Попав в одну из таких нор, бобр, конечно, постарался забраться в такое местечко, где и воздуху вдоволь и проломов поблизости нет.

И все же мы вскоре подобрали «ключи» к бобровым подземным хоромам. Постепенно, хотя и не без труда, выискивали всё новые и новые «катакомбы». Ходы от них были обязательно выведены на сухое место: либо в кочку какую-нибудь, либо куда-нибудь под корневище ольхи. Попадались кое-где и верхние лежбища. Низ их тоже, как и в хатке, устлан лозовыми стружками, а верх для большей прочности закреплен еще и торфянистым илом. Укрытия эти мы не разоряли — считали, что бобр не раз еще, если придет надобность спасаться, попробует в них спрятаться. Пусть только так сделает, и нам уже будет легче его найти, зная хитросплетения ходов.

Зверь и вправду, как только мы его обнаруживали, спешил убраться куда-нибудь подальше. И всегда, как ни удивительно, он быстро находил свои запасные ходы, еще неизвестные нам. Но с течением времени таких ходов оставалось все меньше и меньше, и мы чаще начали обнаруживать бобра. В каждый только что обнаруженный ход мы втыкали в продушинах ветки, которые, когда проходил бобр по ходу, качались, а вода не успокаивалась до тех пор, покуда бобр не забирался в свой тайник. То, что норы дополна залиты, нам как раз было на руку — зверь не мог долго задерживаться в воде и потому обязательно выходил на сухое, чтоб подышать воздухом…

Наконец мы загнали бобра в тупик. Поставили на ход ловушку, замаскировали травой. Отец решил срубить длинную хворостину, чтоб затем запустить ее в нору — загнать бобра в ловушку.

Солнце в зените. Тень короткая — полдень. Гляжу на отца — упарился старик, гимнастерка на плечах взмокла. Вот принес он хворостину, бросил как раз над продушиной и, воткнув топор топорищем вверх — это чтоб не потерять и в нужный момент быстро найти, — сказал:

— Придется тебе, сынок, домой бежать… Проголодался я что-то, даже в глазах темно от махорки да от болотной воды.

— Не поевши отправились… — укоряю отца. — Надо в следующий раз хорошо завтракать и обед с собой брать.

— Нет уж, хлопчик. Ранняя пташка, говорят, клювик протирает, а поздняя — глазки продирает… И так обмишурились мы и сегодня можем с пустыми руками домой вернуться… А вот ежели бы пораньше поднялись, вышли на зорьке, то бобр этот давно бы уже наш был!

Что ж, побегу за обедом. Я должен управиться как можно скорее. Мешкать никак нельзя — очень уж хочется поймать бобра. И притом чтобы я тоже видел, чтоб не пропустить такой случай…

Домой и вправду стыдно появляться без бобра — мать, как только узнает, что мы ни с чем вернулись, конечно, не обрадуется.

Так оно и было: встретила она меня не ахти как весело и приветливо. Надо же, я при ней почему-то и не заикался об обеде, а сама она не догадывалась. Она явно была не в настроении. Она готова сейчас же вернуть Малинину аванс. И считала, что так все оно и будет.

— Дома дров полена нету, — ворчит мать. — Сена хотя бы маленькую ношу из болота принесли. Присмотрели ведь, берегли, а люди выкосили… Ох уж эти бобры! Я вам покажу бобров! — грозилась она. — Будто мне одной хозяйство надо: и корова, и поросенок, и все…

Обычно мать сердится не долго. На этот же раз она разошлась не на шутку. И я в конце концов понял одно: надо поскорее сматываться из дому, иначе если мать дознается, зачем я пришел, то вообще может не пустить меня к отцу. Она все еще не понимала, почему это я один вернулся. Пират прибежал пораньше, чем я, — значит, все мы тут, окончена наша охота.

Мать ушла по воду. Я, признаться, обрадовался — обед сам возьму, найду что-нибудь. Хорошо, что ее не будет в это время в хате.

Как раз вернулись из лесу Надя и Коля — принесли земляники. Коля подступился ко мне. Он хотел знать, как там у нас: скоро бобра поймаем или нет? И я