Секунду-другую до Дима не доходило, о чем речь. Потом я увидела, как смуглые щеки моего мужа залило волной краски. Он вытаращился на меня так, что я испугалась за его глаза – как бы не вывалились.

– Ты знаешь? – все еще неуверенно вопросил он.

– Про твой триумфальный выход в стрип-баре? Да.

После этого муж впал в ступор, а я подхватила собранную сумку и отправилась на вокзал.

По дороге меня одолели сомнения: стоило ли показывать мужу, что я знаю про его мальчишник в стрип-баре? Мероприятие накануне свадьбы устроили его друзья – я нашла в компьютере приглашение для Дима. Само собой, я позвонила Светке, мы замаскировались, то есть нацепили парики и сделали макияж, и поскакали в тот бар. Приятели заказали для моего жениха частный танец со стриптизершей. Она была очень женственна в длинном черном платье и с котелком на голове. И мастерски раздела моего Дима, но, когда девушка опустилась перед ним на колени и сдернула джинсы вместе с бельем, Дим быстро прикрыл свое достоинство тем самым черным котелком. А потом отпустил руки, оставив шляпу висеть. Публика устроила ему овацию. Я тогда не устроила скандал, вообще ничего говорить не стала. Частично потому, что инициатива мальчишника исходила не от Дима, а в основном потому, что мне понравилось зрелище. Однако раз теперь это пришлось к месту – пусть знает, что я в курсе.

В целом я собой довольна. Что бы он ни ответил и что бы ни решил, я сохраняю лицо, и мне не будет противно на себя смотреть в зеркало. Да, я его люблю. Но всю жизнь открыв рот слушать рассказы о его трудовых подвигах не собираюсь. Хочу совершать и свои. Так что я молодец. Это я так думаю. А вот что по этому поводу думает и чувствует муж, осталось как-то не очень понятным. И не придется ли мне по приезде искать себе комнату?

За окнами поезда – бесснежный пейзаж самого что ни на есть межсезонья. Зима кончилась, а настоящая весна все никак не начнется. Апрель такой уж месяц. И все же дорога домой всегда короче и легче, чем куда-то. Написала и только потом поняла – про Москву сказала «домой». И что бы это значило? Что я теперь москвичка? Что мы все-таки сжились с этим большим, шумным и бестолковым городом? Наверное, так и есть. Хотя если когда-нибудь появится случай обзавестись домиком в Италии – брошу Москву без всякого сожаления и смоюсь туда, где горячее солнце и древние камни, орошаемые струями самых красивых в мире фонтанов, где можно смотреть на мир из-за полуприкрытых ставней и вдыхать аромат цветущих олеандров.

В целом я съездила в Новгород продуктивно. Во-первых, повидала маму. Выглядит она хорошо, и желудок ее не мучает, хотя в Кисловодск все равно собирается. Мама обрадовалась моему приезду, напекла пирожков и долго пытала меня, не собираемся ли мы порадовать ее внуками. Я сказала, что пока рановато, потому что надо для себя пожить, и с деньгами не очень, и вообще – куда торопиться-то?

Следующим пунктом моей программы стало долгое и сугубо деловое – даже на сплетни об общих знакомых времени не нашлось – общение с Тамарой. Томка замужем, у них машина, и, думаю, это тоже можно будет использовать. Московскую мою деятельность мы решили оформить как представительство новгородской турфирмы.

Встретилась с Маргаритой – замечательная женщина, кандидат наук, лет тридцать пять, настоящая ученая дама – гроза студентов. Мы с ней обсудили возможные варианты использования добровольцев. Оказывается, работы чуть ли не одновременно идут в Любытинском, Новгородском, Хвойнинском районах и в самом городе. Практически каждый сезон приносит интересные открытия: финно-угорские женские украшения, изделия местных мастеров, монеты, товарные пломбы, берестяные грамоты, коих с пятидесятых годов ХХ века найдено уже больше девятисот.

– А две последние, – рассказывала Маргарита, блестя глазами, – вообще содержали ненормативную лексику. Представляете? Смешно, конечно, но для студентов такие вещи лучше всяких алфавитов и угрозы зачета. Они выучат что угодно, лишь бы это прочесть.

Ведутся еще раскопки в Старой Руссе, – продолжала она. – Там тоже очень хорошие специалисты работают. Культурные слои пока идут XIV века, но думаю, в этом году они опустятся до XII. Мы там несколько шурфов заложили и нашли варницу – это солеваренная печь, здесь был целый промысел.

Все рассказы увлеченного своим делом ученого были интересны, но я прекрасно понимала, что главное – другое. Нам предстоит юридически оформить отношения с университетом. На вторую встречу Маргарита привела даму из администрации, с которой мы успешно и порешали эти вопросы.

Я им рассказала о своих грандиозных планах и получила горячую поддержку.

Томка сразу сказала, что в Змеиный лес проводников найдет, а останавливаться можно у родни ее мужа. Гостиницы в городе тоже она обещала бронировать.

Мама отвела меня на местный биофак, и я разыскала там не только энтузиастов орнитологов, но и человека, готового выступать проводником для экспедиции за крылатыми змеями и прочими чудесами. Оказывается, в области есть клуб любителей всякой аномальной чертовщины. Люди собирают сведения о необычных происшествиях, свидетельства очевидцев, фотографии, материальные следы (один энтузиаст пытался завлечь меня к себе, обещая показать помет крылатого змея). Кроме того, местный фольклор, легенды, сказания также анализируются и выводы делаются, возможно и несколько смелые с точки зрения ортодоксальной науки, зато интересные!

Я озадачила всех подготовкой материалов для буклетов и ознакомительных лекций. Мы договорились, что Маргарита напишет и прочтет своего рода курс лекций для археологов, Сергей Сергеич (специалист по аномальным проявлениям, как он себя называет) обещал предоставить материалы клуба и даже принес мне пару брошюр. Надо бы перевести на английский для наших иностранных гостей. И на немецкий, учитывая количество друзей Яноша. А вот, кстати, надо еще разок перезвонить Маргарите и выяснить, можно ли утрясти вопрос с переводчиками.

Орнитологи готовы вещать часами и без подготовки, но я все же попросила их предоставить напечатанные материалы и с иллюстрациями.

Итак, задел положен. Ура, кажется, начинается самое интересное. Летом сбегу в отпуск и пойду сама по какому-нибудь маршруту. Во-первых, проконтролирую, что и как, а во-вторых, просто поучаствую. Интересно, Дим согласится со мной поехать? Как-то я не уверена, и это грустно.

Перед самым отъездом заскочила к Светкиным родным, отвезла сумку, которую она собрала, а Ромиль привез на вокзал.

Настасья, Светкина мать, губы поджала, но подарки взяла. Второй пакет я отдала лично младшему Светкиному брату в руки, и он, счастливый, ускакал к себе в комнату. Зовут его Слава, но, сколько я помню, его все звали Сусликом. Уж и не знаю, что там ему Светка напихала. Они, кстати, переписываются по аське (доступ к компьютеру Суслику предоставили в кружке зверолюбов), и это хорошо, потому как Настасья замуж пока не вышла и, соответственно, сыном ей по-прежнему заниматься некогда. А Суслик вытянулся, расстался со скобками на зубах и стал меньше походить на грызуна и больше – на человечка.

Выхожу я из вагона, оглядываюсь в надежде увидеть мужа, но никто меня не встречает. Ну и ладно. Не больно-то хотелось. Раз заявила ему, что самостоятельная, – вот такой и буду. Благо чемодан у меня на колесиках. Проводник мне его на перрон поставил, и мы с чемоданом покатились к выходу. И вдруг слышу – диктор вокзальный гундосит: «Татьяна Сурова, прибывшая поездом номер… Новгород – Москва, вас ожидают у справочного бюро». Я остановилась посреди платформы. Глюки? Нет, диктор повторила текст еще раз. Ага, наверное, это муж: к поезду опоздал и решил отловить меня таким образом. Ну что ж, это лучше, чем тащить сумку в метро. Однако никакого Дима подле справочной не было. Зато там стоял солидный дядечка в костюме. Увидев меня, он шагнул вперед и спросил: