– Но вам всё равно следует соблюдать осторожность. Вокруг храма опасных тварей почти не осталось, да и дорогу в своё время проложили по самому безопасному участку леса, однако это не значит, что вам не встретится что-нибудь большое и голодное. – Жрица внимательно глянула на Литари, и принц почувствовал, что ему опять стало не по себе в её присутствии – казалось, женщина не уверена именно в его благоразумии. Как будто он давал ей для этого повод! – Ладно, хватит наставлений. Отправляйтесь, встретимся у твоего дяди, Литари. Надеюсь, мы все доживём до этой встречи.

И прежде чем юноша осознал, что Тенира всерьёз сомневается в том, что они живыми доберутся до места встречи, жрица резко развернулась и ушла в храм, оставив их одних. Принц недоумённо смотрел ей вслед и даже вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, что его кто-то тронул за локоть. Снеара спокойно встретила его вопрошающий взгляд и немного неловко произнесла:

– Пошли. И так полдня потеряли, а путь не близкий.

Литари согласно кивнул и нерешительно предложил:

– Давай я возьму одну сумку, тебе ведь тяжело.

Девушка склонила голову к плечу, рассматривая его с нескрываемым удивлением, а потом очень серьёзно произнесла, изо всех сил стараясь скрыть улыбку:

– Мне не тяжело, правда, но спасибо за предложение. Пойдём.

Принц кивнул и направился к тропинке, отметив про себя, что Снеара так и не научилась прятать своих эмоций, и гадая, что же показалось ей таким забавным, отчего жрица не сумела убрать с лица улыбку. Между прочим, он помощь предложил, а не рассказывал пикантные сплетни из жизни дворцовой стражи. Впрочем, кто этих женщин поймёт… А уж мечей богини тем более.

А в это время в молельном зале затерянного в Северном лесу храма Тенира опустилась на колено, обращаясь с отчаянной просьбой к своей богине:

– Элара Великая, помоги своей жрице. Пусть дорога будет для неё безопасна и в конце пути она найдёт исцеление от своей боли. Дай ей сил преодолеть все испытания, которые готовит ей судьба, и победить в битве с роком. Помоги ей, потому что я ей помочь не могу.

Тенира с надеждой смотрела на алтарь и статую женщины с мечом в нише над ним, но свет, знаменующий, что богиня услышала мольбу, так и не появился, как не появлялся ни на одном алтаре за последние шестьсот лет. Эларе не было дела до её жриц. Тенира устало вздохнула и поднялась с колен. Что ж, она давно привыкла рассчитывать только на себя, и если их небесная покровительница забыла о них, то мечи богини помнят свой долг.

Жрица молча развернулась и вышла из храма. Её путь лежал в самую непроходимую чащу Северного леса, где много веков назад её сёстры спрятали один из своих склепов. Что поделаешь, все принявшие когда-то силу богинь время от времени погружались в сон и предпочитали делать это в укромных труднодоступных местах – горных пещерах, катакомбах под храмами или в небольших подземных усыпальницах, где можно было не опасаться вторжения любопытных. Ирония судьбы, по мнению Тениры, заключалась в том, что люди называли холмы, насыпанные над такими склепами, могилами демонов и старательно их избегали, боясь неосторожными действиями пробудить их грозных обитателей и даже не подозревая о том, кто на самом деле находит там покой.

Жрица прикрыла за собой дверь храма и решительно зашагала к колючим зарослям, окружавшим поляну, на которой он стоял, почти со всех сторон. В место, куда она собиралась попасть, не было проложено тропинок, и ей предстоял непростой путь через чащу. А потом – серьёзный разговор со старшими сёстрами, уже много веков не покидавшими склеп. События последних дней складывались в слишком неприглядную картину и требовали срочных мер по предотвращению серьёзной беды. Тенира не стала пугать юную жрицу и объяснять ей, что на самом деле произошло и к чему это может привести. У девочки и так хватает проблем – ей совершенно незачем знать о предстоящей битве с тьмой, к которой противник готовился без малого шестьсот лет, а мечи богини, призванные защищать мир, оказались не готовы вовсе.

Снеара и сама почти догадалась, но лишь её невежество в вопросах магии позволило скрыть от неё истинную суть вещей. Хотя… в Сиали не без помощи жриц давно забыли разницу между настоящими чёрными магами и теми, кто время от времени использует тёмные заклинания ради собственной выгоды. Первые были адептами тёмных богов, приносившими кровавые жертвы и люто ненавидевшими священных близнецов, которые два тысячелетия назад изгнали их повелителей из этого мира. Люди для них были не более чем расходным материалом для опытов и бессловесной скотиной, обязанной выполнять их прихоти. Тогда, шесть веков назад, именно последователь тёмных богов убил мечей богини. Жрицы в то время не сомневались, что за этим последуют новые нападения: чёрные маги всегда действовали сообща, – но последующее долгое затишье убедило их, что эта атака была жестом отчаяния, а погибший – последним адептом тёмных богов. Но, оказывается, они просто затаились в ожидании более благоприятного для них времени, готовясь нанести последний удар.

Тенира с самого начала была уверена, что сила в ошейнике принца – это не первая проба нового заклинания, а уже проверенная на практике ловушка. У чёрных магов явно было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с силой богини, добытой у убитых ими жриц. На большом расстоянии её невозможно ощутить, и они могли не опасаться, что кто-нибудь из неуснувших жриц-воительниц или жриц-целительниц их обнаружит. Они давно не появлялись в окрестностях столицы. Да и проводить эти опыты можно было не только в столице, но и в каком-нибудь укромном уголке – например в выработанных шахтах. А если у них ещё осталось оружие, способное лишить меч богини силы, то повторять свои опыты они могли сколь угодно долго, раз за разом наделяя девушек даром богини, а потом вытягивая его из них и опять помещая в какой-нибудь предмет.

В том, что у них есть ещё эти проклятые копья, хотя бы одно, жрица была просто уверена, иначе бы адепты тёмных богов не пожертвовали таким сильным оружием против своих извечных врагов даже для того, чтобы убедить их в своём полном уничтожении. Скорее всего, эту дрянь испытали, убедились в её эффективности и позволили мечам богини завладеть одним копьём, чтобы создать иллюзию, что они всё-таки победили. А теперь наконец чёрные маги решили, что настало время для завершающей стадии их очередной интриги.

И момент для нападения был выбран идеально. Жрицы за последнюю пару веков стали легендой, и вероятность того, что они вмешаются, была очень мала. А последователи тёмных богов могли позволить себе ждать. Пусть они и не обладали бессмертием жриц, но за счёт чужих смертей могли растянуть свою жизнь веков на шесть-семь. Так что у них было время подготовить всё таким образом, чтобы никто из мечей богини не смог вовремя их остановить. И им это почти удалось. Сказать по чести, если бы чёрное заклинание перемещения между мирами не стремилось забросить принца в случае возвращения домой в самое опасное место в королевстве, которым оказался Северный лес, то она и не узнала бы о случившемся до тех пор, пока не сделалось бы слишком поздно.