Дальнейшие события всем хорошо известны. Ксиухкоатль установил собственные порядки, а когда сенат возмутился его безграничным самоволием, применил Экстервит. И полностью уничтожил всякую разумную жизнь в двух солнечных системах, в одной из которых находилась Иче-Инкаль. Позже, когда все наперегонки бросились засвидетельствовать новому Императору свою полнейшую и безоговорочную преданность, эта система перешла к Ица-Уэргам вместе с самой планетой. Волею Ксиухкоатля столицей Империи была объявлена Иче-Инкаль, но, так как живых прежних обитателей на ней не осталось, информация о месте нахождения места строительства секретной глубинной резиденции оказалась утеряна.

Объект искали с помощью глубинного орбитального сканирования, но не нашли. Предназначенная для строительства полость была с самого начала укомплектована мощными системами РЭБ, и сканирование не принесло результатов. Обнаружили полость только через триста лет, когда иссякли автономные источники питания скрывающих её РЭБ-установок. О находке было объявлено вскользь, под видом новостей, не имеющих важного значения. Полость найдена, но попасть туда невозможно, потому что за триста лет иссякло не только питание РЭБ-установок, но и питание всего прочего оборудования, включая телепортаторы и генераторы силовых полей, обеспечивающих надёжность самой полости. В результате полость частично обрушилась и наполовину затоплена непонятно чем. Поэтому было принято решение направленным ударом сейсмического оружия окончательно разрушить полость во избежание ненужных оседаний земных пород. Что и было сделано.

В действительности источники питания РЭБ-установок оказались менее ёмкими, нежели энергоэлементы, обеспечивающие работоспособность телепортаторов и каркасных силовых полей. Частотную сетку телепортационных коллекторов удалось прочесть и расшифровать, и телепортационные коридоры были запущены вновь. Полость модернизировали, и внутри неё выстроили более современный секретный объект. Лет четыреста или около того он фактически не использовался, потом руководство Императорского Доминиона провело на объекте глобальную модернизацию и законсервировало его до лучших, а точнее, худших времен. Которые настали в день столь неожиданной для всех смерти Вечного Императора.

Бывшему Императорскому Доминиону потребовались надёжные секретные объекты, в которых можно укрыть Величайшего Григория, и таковые начали срочно готовить по всему пространству Ица-Уэргов. Поначалу о старом глубинном объекте не вспомнили, но после памятного термоядерного взрыва в астероидном поясе секретная служба внесла предложение расконсервировать давно забытую резиденцию. Чтобы не привлекать внимания шпионов конкурирующих сил, подземный объект не стали модернизировать. С ним вообще не проводили никаких действий, только в обстановке параноидальной секретности заменили телепортаторы на врата ноль-перехода минимальных размеров.

С этим возникли проблемы, потому что даже минимальный размер подобного оборудования – это здоровенная громадина, но в конечном итоге нижнюю полусферу бункерной полости удалось расширить до нужных размеров. Периметр ноль-врат уместился там впритык, что создало кучу неудобств для работы обслуживающих данное оборудование механизмов, но основная цель была достигнута: микроврата ноль-перехода получилось запустить, и это было достигнуто без ослабления режима секретности.

И хотя за триста лет консервации начинка и убранство резиденции сильно устарели морально и технологически, всё это являлось оборудованием, практически не побывавшим в эксплуатации. Поэтому за исправность и надёжность оборудования переживать не приходилось, на чём и был основан весь секретный проект. Состоящему на девяносто процентов из андроидов персоналу резиденции морально устаревшие реалии объекта были безразличны, живой персонал приспособился быстро. Самым же главным являлось то, что Величайший Григорий, которого перевезли туда месяц назад, ни грамма не соображал в тонкостях технологических рывков прогресса и даже не понял, что теперь живёт в, мягко говоря, старинных условиях. Зато полученная резиденция надёжна и отлично законспирирована.

А если противник всё-таки найдёт затерянную в мёртвом космосе одинокую крепость, то либо сам уничтожит её по незнанию, либо оборонительные системы крепости уничтожат врата ноль-перехода, если ситуация станет критической. И тогда попасть извне в подземную резиденцию станет вообще невозможно. Изнутри же охрана претендента сможет перенастроить ноль-врата на другую конечную точку, как только секретная служба обеспечит надёжность последней. В условиях современных технологий конспирация даже такого объекта не будет вечной, но до дня Мишкоатли её более чем хватит. Согласно расчётам экспертов, объект будет надёжно сохранять секретность порядка полутора лет, а до решающей даты остаётся втрое меньше времени.

Эскадра эскорта Владыки Золина вышла на орбиту космической крепости, и между ней и флагманским линкором был протянут телепортационный коридор. Личная охрана Владыки первой переместилась в крепость, и спустя десять минут назад вернулась пара телохранителей.

– Чисто! – коротко доложил боевой андроид, занимая место возле Золина.

Владыка шагнул в светящееся кольцо телепортатора и оказался в недрах крепостных казематов. Охраны вокруг него стало ещё больше, и окружающее пространство едва заметно помутнело, искаженное работой защитных полей, выставленных внахлёст в большом количестве. Телохранители доставили Золина к гигантской подкове ноль-врат, и процедура проверки безопасности повторилась.

Обычно столь излишняя подозрительность и чрезмерное усердие охраны раздражали Владыку, и в былые времена он часто позволял себе серьёзно упрощать процедуры безопасности. Теперь, в разгар императорской гонки, он более чем серьёзно относился ко всем, даже самым параноидальным требованиям секретной службы, и отношение это с его стороны было максимально искренним.

Истинную цену ошибки можно понять, только увидев её последствия своими глазами. Золину хватило зрелища потери претендента на ступенях Мишкоатли. В те секунды он, как никто, осознал, что просчитать или предсказать волю Высших Сил невозможно. Даже если ты на собственных руках лично внёс претендента в тронный зал, Экстервит может признать его недостойным. И никто, никогда и никому не даст гарантий, что такого не произойдёт. Лишиться претендента можно и в последнюю секунду, поэтому в высшей степени глупо позволять конкурентам уничтожить твоего Величайшего, даже если таковых у тебя двое.

Владыка Золин дождался разрешения охраны и прошёл через трепещущую бездонной чернотой громаду ноль-врат. По ту сторону перехода его встречала неизменная группа сопровождения: начальник охраны Величайшего Григория и глава медицинской команды, отвечающей за психологический комфорт претендента. Несколько десятков телохранителей ушли в режим невидимости, чтобы не мозолить глаза, и гигантское помещение микроврат ноль-перехода казалось пустым и едва ли не бесконечным. Начальник охраны претендента отсалютовал Золину, коротко доложил об отсутствии происшествий и предложил пройти к телепортатору системы внутренних перемещений.

– Я к вам ненадолго. – Золин двинулся к зажжённому входному контуру, намётанным глазом замечая, как сияние энергий испытывает почти незаметные колебания – его охранники входили в телепортатор, не снимая полей преломления. – В каком состоянии претендент?