Молчаливые слуги в серых одеждах распахнули перед ним двери. Их гладкие шёлковые плащи были похожи на сложенные крылья летучих мышей.

Королева Морганда сидела на высоком троне. На ней было платье, усыпанное драгоценными камнями, а рубины на её короне сверкали, словно капельки крови. Маленькими глотками она пила из золотого кубка густое тёмное вино.

– Где моя супруга, принцесса Белоснежка? – пристально глядя на неё, спросил принц Теодор.

– Принцесса Белоснежка… – протянула королева Морганда. Голос её был спокоен, но чёрные глаза полыхнули багровым огнём.

«Какие страшные глаза! – невольно вздрогнул принц Теодор. – Они угрюмей беззвёздной ненастной ночи…»

– Вы не ответили мне, королева! – с трудом сдерживая себя, воскликнул принц Теодор. – Я жду…

– Что я могу сказать, милый принц, – с насмешкой ответила Морганда. – Принцесса Белоснежка пожелала отведать старинного вина из моих погребов. По доброй воле она отправилась со мной, я не принуждала её. Но по дороге она передумала и решила вернуться. Может, с ней что и приключилось на обратном пути, но этого я не ведаю.

– Никто в лесу Грюневельт не причинит зла моей Белоснежке! – горячо возразил принц Теодор.

– Кто знает, кто знает… – пожала плечами Морганда. – Говорят, в лесу Грюневельт живёт Святой Отшельник. Но полагаю, это просто досужие слухи. А вот что уж истинная правда: в чаще леса поселились разбойники. Я сама слышала, как они по ночам точат свои ножи: вжик-вжик!

«Она обманывает меня, – в отчаянии подумал принц Теодор. – От неё я ничего не узнаю».

Он повернулся и вышел из зала.

Белоснежка очнулась на широкой постели, усыпанной влажными лепестками нежнейших цветов.

Она приподнялась и огляделась.

Никогда Белоснежка не видела таких богатых и причудливо украшенных покоев.

Вздымались стены и колонны из сверкающего цельного хрусталя. Они тянулись вверх и гасли в зеленоватом полумраке. Вместо потолка где-то высоко-высоко перекатывались пенистые волны. Сквозь воду туманно сияли небо и солнце. С коралловых арок на тонких золотых цепочках свисали круглые жемчужины. В каждой из них горел огонёк.

В бесчисленные окна вплывали стаи разноцветных рыбок. Из темноты появились длинные зубастые акулы, но, увидев Белоснежку, разом скрылись. К хрустальной стене подплыла косматая водяная ведьма. Плечи её были облеплены ракушками. Она оглядела Белоснежку, одобрительно пощёлкала зелёным языком. Потом низко поклонилась ей и исчезла, окружённая скользкими морскими змеями.

«Я попала в Подводное царство, – догадалась Белоснежка. – Боже, что теперь со мной будет?»

По хрустальному полу, медленно шевеля клешнями, ползли огромные крабы. Они волокли на спинах полусгнившие дубовые сундуки. В щели между досок со звоном сыпались потемневшие золотые монеты, падали сверкающие кольца, драгоценные ожерелья.

«Это сокровища с затонувших кораблей», – подумала Белоснежка.

Послышались негромкие мелодичные голоса. Они звучали как плеск далёких волн.

– Смотри, сестра, принцесса очнулась и глядит по сторонам. Любуется нашим богатством!

– Да, Белоснежка красива! Недаром говорят, что на земле нет никого прекрасней её. Но ведь и наш батюшка не окунь какой-нибудь, не судак, а сам Морской царь! Поймёт ли принцесса, какая честь для неё стать его невестой?

Качнулся занавес из зелёных водорослей, и к Белоснежке подошли две красавицы в изумрудных коронах. Они ступали так легко и воздушно, будто шли не по хрустальному полу, а по текучим волнам.

Голубые косы, перевитые нитями жемчуга, падали на плечи. Дивно прекрасны были их прозрачные лица, но холодно и надменно глядели красавицы на Белоснежку.

– Мы дочери Морского царя, – сказали они. – А скоро сюда пожалует и сам батюшка. Приказал он одеть тебя, как подобает невесте.

Покачиваясь, подплыли пятнистые осьминоги. Они держали атласное платье, сплошь расшитое серебром.

Осьминоги коснулись Белоснежки своими холодными липкими щупальцами, и она, вскрикнув, отскочила в сторону.

Два толстых осетра с позолоченными хвостами хотели надеть ей на голову корону, украшенную бесценными алмазами. Но Белоснежка оттолкнула их, и корона, звеня, покатилась по хрустальному полу.

– Видишь, сестра! – гневно воскликнула одна из царевен. – Принцесса горда и спесива! Не ценит она даров нашего батюшки.

– Ишь, бровки насупила! – откликнулась вторая. – Погоди, принцесса, батюшка скоро отучит тебя строптивиться. То-то посмеёмся мы, когда ты покорно да униженно станешь кланяться нашему батюшке, Морскому царю!

Царевны, усмехаясь, переглянулись. Они вышли из зала, ступая так легко и плавно, будто скользили по воде.

Белоснежка в отчаянии упала на ложе из белых лепестков, с трудом сдерживая рыдания.

«Знаю, мой любимый будет искать меня повсюду, – безнадёжно подумала она, – но никогда он не догадается, что я здесь, в подводном царстве…»

Вдруг кто-то нежно и ласково коснулся её щеки. Белоснежка подняла голову и увидела Золотую рыбку. Маленькая рыбка глядела на неё с печалью и состраданием.

– Ты не похожа на рыб здешнего царства! – с удивлением промолвила Белоснежка. – Ты глядишь на меня так ласково, будто жалеешь. Кто ты?

– Тс-с!.. – пугливо оглянулась Золотая рыбка. – Мне и впрямь жаль тебя. Знай, прекрасная принцесса, я тоже человек, как и ты. В Золотую рыбку превратил меня Морской царь. Укрой меня своими кудрями, принцесса. Если кто-нибудь увидит, что я разговариваю с тобой, мне несдобровать. Всё-всё расскажу я тебе без утайки. Как попала я сюда, в морское царство.

Золотая рыбка спряталась среди густых локонов Белоснежки и начала свой рассказ.

– Была я совсем малюткой, исполнилось мне всего пять годков. Как-то пришла я на берег моря и, глупое дитя, заигралась цветными гладкими камешками. Тут-то и заприметил меня Морской царь. Я приглянулась ему. Он послал свою любимицу, Зелёную Волну. Она нахлынула, подхватила меня, закрутила, завертела и утянула на морское дно. Велел мне царь прислуживать его красавицам дочерям. Я старалась угодить как могла. Но что ждать от несмышлёного дитяти? Нечаянно порвала я жемчужное ожерелье. Долго ползала я на коленях, собирая рассыпанный жемчуг. Да вот беда – не сыскала я одну малую жемчужинку. Прогневался Морской царь и в наказание превратил меня в Золотую рыбку. Но не властен он над моей бессмертной душой. И потому в Рождественскую ночь я снова превращаюсь в девочку. Выбираюсь из моря и что есть сил бегу по снегу через лес Грюневельт к далёкой церкви на высоком холме. Ведь если успею и добегу до церкви, пока звонят колокола и горят свечи, навсегда останусь я на земле. Но куда там! Всё тише звонят колокола, догорают, гаснут свечи. Слабеют мои силы, я задыхаюсь. И, делать нечего, приходится мне вновь возвращаться в ненавистное морское царство. Я падаю в волны и снова превращаюсь в Золотую рыбку.