Единороги сбавили скорость, кружась над ошалевшими орками. Конечно, те пустили ответный залп в небеса. Ни один эльф не дрогнул, единороги летели достаточно высоко.

Теперь они пикировали и поднимались ввысь один за другим, отстреливая орочьих наездников словно движущиеся мишени в тире. К концу второго круга ни одного орка в живых не осталось.

Рычача внимательно наблюдал в магическое око за расстрелом разведотряда. Делал озабоченное выражение лица, благодарил продемонстрировавших ему жестокую расправу правдистов за наглядное предупреждение. Шикнул на Горрыка, когда тот хотел начать возмущаться.

И думал, думал и думал, что можно противопоставить летающим эльфийским единорогам и воздушному флоту.

[1] Между баллистами и катапультами часто возникает путаница. В эпоху расцвета Римской империи катапультой называлось орудие, которое метало стрелы по настильной траектории, а баллистой — орудие, швыряющее камни по навесной (баллистической) траектории. Но к закату своей империи римляне поменяли местами значения, и с тех пор под баллистой понимается этакий огромный арбалет, а катапульта метает ядра по баллистической траектории и применяется в первую очередь при осаде. Логично? Нелогично, но так все привыкли, пусть так в книге и будет.

Глава 13

Медведь и варг

Ответственность и есть свобода; чем больше решений ты вынужден сам принимать, тем больше ты ощущаешь свободу выбора.

Торнтон Уайлдер

Афелис аккуратно вытачивал напильником очередную деталь для какой-то сложной конструкции. Какой именно он не знал.

— Ты об этом не беспокойся. Всё, что тебе нужно знать, мы расскажем. Про остальное лучше не спрашивай. Особенно эльфов. Они внимательно следят за исполнением государственного заказа и очень не любят, когда кто-то знает больше положенного.

Даскалос Балинович, как и обещал, помог Афелису устроиться на лето в мастерскую к своему приятелю в городе. Работа оказалась не сложной, но кропотливой. Днями напролёт Афелис обрабатывал маленькие тонкие детали согласно данным ему указаниям и чертежам. Главный мастер, седой старый гном, не любил разговаривать и не очень-то жаловал человечка, как, впрочем, и остальных подмастерьев. С утра ставились задачи, вечером проверялись достигнутые результаты. В промежутке все усердно ковырялись на своих верстаках, не отвлекаясь ни на минуту.

Афелис скучал. Афелис мечтал. Афелис с нетерпением ждал окончания смены. Афелис был на седьмом небе от счастья, когда получал по пятницам недельное жалование. Да, он прекрасно понимал, что получает гроши, но сейчас, когда его мать не работала, лишь эти деньги поддерживали их маленькую семью на плаву.

— Но почему же ты продолжаешь пить, матушка? Ведь теперь нет необходимости работать от зари до заката. Я надеялся, за лето ты как следует отдохнёшь…

Бывшая королева отвечала, что именно таким образом отдыхает. И вообще, нечего её попрекать только из-за того, что пару месяцев кормишь семейство. Она, вон, всю жизнь содержала скопище дармоедов и что? Где теперь их благодарность? Разъехались по всему Эльфланду кто куда, и никто почти за весь год даже ни разу не поинтересовался, что сталось с их сюзереном.

На работе Афелис жаждал поскорее вернуться домой. Но дома, смотря на пьющую мать, он с нетерпением ждал возможности вновь пойти в мастерскую.

В свой единственный выходной Афелис шёл в гости к Маврику. Целый день они пялились в эльфомарево. Лето проходило уныло.

* * *

— И вы по-прежнему считаете, что это отдельные случайные вылазки? За этот месяц мы уничтожили четырнадцать проникших в Эльфланд отрядов. Четырнадцать! И как минимум ещё троим удалось уйти безнаказанными. Орки проводят рейды сразу по двум-трём направлениям на границе. Моя личная гвардия на единорогах физически не может преодолевать столь огромные расстояния. Система оповещения магических очей работает плохо. Многие участки границы не охвачены наблюдением. Колдуны, присланные Илоной, очень слабы и не справляются со своими обязанностями.

Тинтур кожей чувствовала злые взгляды остальных Покровительниц. Её презирали, её ненавидели, её объективное недовольство воспринималось откровенно враждебно.

— Я понимаю, через полгода намечаются выборы в Думу, и вы озабочены продвижением лояльных вам кандидатов. Я прекрасно вижу, как скрываются от общественности все происшествия на границе. Мне уже всё равно. Меня не интересуют ваши интриги, и кто сколько Избранных протолкнёт. Что мне нужно, так это триеролёты, патрулирующие восточные рубежи Эльфланда. Разместив на них отряды на единорогах, мы сможем реагировать на вылазки существенно эффективнее. Подготовить наездников-стрелков за короткий срок практически невозможно, но метать копья те могут научиться достаточно быстро. Мне пришлось отозвать почти всех разведчиков, летавших над королевствами, чтобы они тренировали и возглавляли такие отряды. Теперь наша разведка над территориями людей целиком зависит от магических очей и отчётов правдистов. Поэтому я прошу прислать ещё минимум полсотни магов и отправлять копии всех отчётов о передвижениях орочьих войск мне одновременно с Факандрой, а не спустя две недели.

Покровительница взаимоотношений с варварскими расами зло фыркнула:

— Ну хорошо хоть императорский венок Тинтур сразу не попросила! С неё станется.

На лице Тинтур не дрогнул ни единый мускул:

— Я не шучу. Настойчивость, с которой орки пробуют на прочность наши позиции, говорит мне о многом. Их ватаги насчитывают иногда до полусотни наездников! Пересекая границу, они разделяются на несколько дюжин. Путают след, порой соединяются вновь. И если первоначально целями были отдалённые хутора, то теперь они всячески пытаются прощупать наши воинские соединения. Выявить участки фронта, где защита особенно уязвима. На всей протяжённости границы со срединными и южными королевствами уже не осталось крупных областей, куда хотя бы раз не сунулись орки. Такая активность никак не вяжется с заверениями Горрыка, как бы вам всем не хотелось обратного. Или у вас есть сведения о прощупывании Хребта Великого Змия? Что-то я ни о чём подобном не слышала.

Теперь против Тинтур выступала даже Илона:

— Мы потеряли связь со всеми магическими очами у границ подгорного царства. Никто не может сказать, что там сейчас происходит в действительности. Но больше походит на то, что не орки, а гномы планируют нанести первый удар. Учитывая их непримиримую вражду с орками, я думаю, так и будет.

Факандра одобрительно кивнула Покровительнице магических искусств:

— Я уже несколько месяцев веду тайные переговоры с гномами. Можете не волноваться, за прошедшие два с половиной столетия после разгрома Второй Орды их ненависть к зеленокожим не угасла, а наоборот, лишь усилилась. Новая идеология гномов требует наличия внешних и внутренних врагов. И пусть эльфов они тоже не жалуют, но орков действительно готовы разорвать на кусочки. Медведь и варг скоро столкнутся. Их битва обещает стать очень кровавой. Мяса хватит на всех. Нам не о