Ну что ж, думала я, история проста до банальности. Как ни верит Алик в честность своего компаньона, факты — вещь упрямая. Мои догадки о желании Жоры избавиться от Алика доказаны, можно сказать, на сто процентов. Правда, метод, который он выбрал для этой цели, действительно несколько необычен и даже вызывает легкое недоумение. Но у каждого — свои причуды.

Неожиданно взгляд, брошенный в зеркало заднего вида, заставил меня насторожиться. Все было тихо и спокойно. Но привычка подсознательно отмечать все, что происходит вокруг, работала, как всегда, в автономном режиме. И сейчас она в виде чувства неосознанного беспокойства начала подавать сигналы тревоги.

Я посмотрела в зеркало еще раз. Вечерние улицы были наполнены праздношатающимися и спешащими по делу прохожими. Дорога, как всегда в это время, была забита двумя встречными потоками машин. Стоп! Уж не машины ли были предметом моего беспокойства? Может, я периферическим зрением увидела темно-красный «Опель»? Нет, все автомобили в пределах видимости были сугубо отечественного производства. Но ощущение беспокойства неудержимо нарастало и отчетливо сигналило: «Опасность! Опасность!»

Я остановилась на перекрестке, в спешном порядке усиленно ища причину внутренней тревоги. Невидимый водитель «шестерки» в левом ряду нервно газовал, словно это могло помочь быстрее сменить светофору красный сигнал на зеленый. Пока не произошла смена цветов, я непроизвольно тронула с места свой «Фольксваген» и начала втискивать его в свободное пространство соседнего ряда между «шестеркой» и белой «Волгой».

В окошке «Волги» показался человек и, адресуясь явно ко мне, постучал себя по лбу. Не обращая на него внимания, я завершила свой маневр. Почти сразу же загорелась зеленая стрелка, разрешающая поворот налево. «Шестерка» мгновенно сорвалась с места. Я быстро последовала за ней. На середине поворота я оглянулась. В покинутом мною ряду происходила какая-то суета. Заляпанный грязью темно-серый «жигуль» в спешном порядке повторял мой маневр.

Теперь никаких сомнений быть не могло: у меня был «хвост».

«Однако какая оперативность! — восхитилась я в душе. — Но это, Евгения Максимовна, огромный минус в твоей работе. И напоминание, чтобы не „светилась“ в следующий раз».

Наличие «хвоста» было доказательством допущенного где-то мною прокола. Итак, я полагала, что Жора для претворения в жизнь своих планов просто нанимает за плату спортивную молодежь, которая не прочь слегка подзаработать практическим применением своих навыков. Однако я очень сомневалась, что кто-то из них способен был меня выследить и тем более висеть теперь на «хвосте». Дело становилось значительно серьезнее, чем я предполагала с самого начала. Но серый «жигуленок» позади меня молчаливо напоминал, что рассуждать об этом время пока не настало.

«Хвост» старательно и довольно умело следовал за мной. Впрочем, мне не составило бы большого труда оторваться от него. Но первое правило как раз гласило, что, обнаружив «хвост», надо вести себя так, словно ты ничего не заметил. Я последовала этому правилу и как ни в чем не бывало принялась медленно кружить по городу. Серый «жигуленок» юрко маневрировал в автомобильном потоке, не отпускал меня далеко, но и не приближался.

Так продолжалось больше пятнадцати минут. Преследователи вели себя без особой активности. Но тянуть время слишком долго тоже было нельзя: так преследователь поймет, что он обнаружен и ты просто морочишь ему голову. В мои планы это, разумеется, не входило. Я свернула в сторону центрального городского торгового центра и вскоре припарковала машину недалеко от входа.

С видом светской дамы, направляющейся за покупками, я вышла из машины и уверенно прошла в магазин. Серый «жигуленок» остановился недалеко от моего «Фольксвагена». Из него выскочил высокий парень, торопливо запер дверь и побежал вслед за мной. Итак, теперь я знала, что преследователь у меня один, и он — не профессионал, как я было подумала вначале. В противном случае он спокойно дождался бы, пока я выйду из торгового центра, и продолжил бы слежку за мной. А в многочисленных залах и отделах упустить меня было необычайно легко.

Сразу у входа я моментально юркнула в секцию женского белья. Мало мужчин осмелились бы появиться в таком специфическом отделе, во всяком случае в одиночку. Я же имела прекрасный обзор главного входа. Мой преследователь не заставил себя долго ждать. Стоило мне только занять позицию у стойки с многочисленными трусиками, как он появился в дверях и быстро завертел головой.

Парень, не обнаружив меня в пределах видимости, быстро зашагал вперед. Я повесила взятые для маскировки трусики обратно на вешалку и теперь уже сама пошла за ним. Парень начал метаться по этажу, вскочил на эскалатор и поехал на второй этаж. Я мысленно помахала рукой его спине и непрофессионализму. Но расставаться с преследователем не собиралась: мне предстояло еще поговорить с ним и выяснить, что он от меня хотел.

Но тот, похоже, явно заблудился на втором этаже. В надежде на его появление я постояла еще несколько минут, делая вид, что рассматриваю и что-то выбираю на прилавке. Однако время шло, а его все не было.

Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, рассудила я и отправилась на эскалатор.

Через полминуты неторопливой походкой я прошла в двух метрах от своего преследователя и уверенно повернула к выходу. Боковым зрением в подсвеченных зеркалах витрин я не без удовлетворения отметила, что он последовал за мной.

— Вот дурень-то, — тихо сказала я сама себе под нос. — Что ж тебе спокойно в машине-то не ждалось?

Парень, естественно, никак не реагируя на «дурня», продолжал следить за мной. Кое-какая подготовка у него, по всей видимости, имелась, но только самые азы. Я могла играть с ним как с котенком. Я вышла из торгового центра и села в машину.

«Что же ты хочешь от меня? — ломала я голову, внимательно наблюдая за серым „жигуленком“ в зеркало заднего вида. — Узнать, где я живу? Так это можно было сделать гораздо проще. Напугать меня? Не на ту напали. И, самое главное, кто ты? Или от кого?»

Через десять минут я на своем «Фольксвагене» въехала в район, расположенный на границе городского центра и начинающихся новостроек. Там было много старых домов со сложной системой проходных дворов, сквозных подъездов и тихих темных тупиков. Я специально изучала такие места, чтобы при необходимости использовать их. И сейчас был, похоже, именно такой случай. В каком-нибудь укромном местечке я и собиралась получить от парня из серых «Жигулей» ответ на каждый интересующий меня вопрос.

Я подъехала к старому, еще довоенной постройки четырехэтажному дому с облупившимся карнизом и отваливающейся крупными кусками штукатуркой на фасаде. Еще несколько подобных домов стояли здесь стена к стене, образовывалось каре с запущенным внутренним двориком.

Я неторопливо вышла из машины, нарочито громко несколько раз попищала сигнализацией и размеренным шагом направилась в арку посередине дома. Серые «Жигули» остановились метрах в десяти сзади моего «Фольксвагена». Водитель хлопнул дверью и быстрым шагом пошел за мной. Я же с видом погруженной в собственные мысли и заботы девушки, не оборачиваясь, прошла через арку.