– Да ну-у-у! – протянул удивленно Петро. – Не может того быть.

Семен пожал плечами.

– Хочешь верь, хочешь не верь, а то правда.

– А я сейчас у поташных дел мастера спрошу, небось не соврет, – и стрелец, прибавив шагу, нагнал телегу.

– Эй, будник! – крикнул он, обращаясь к лежащему в телеге Семену Захарьевичу. – Это правда, что вам по десяти рублей в год за работу платят, да еще и на прокорм хлеба дают?

Семен Захарьевич, глянув на стрельца, ничего не ответил.

– Чего ты чужие полушки считаешь? – вмешался в разговор угрюмый, судя по шрамам на лице, бывалый стрелец. – По коню и корм. Ты вот, Петро, по лесу прогуливаешься, бердыш, и тот для тебя тяжел, а работные будного майдана от рассвета до теми жилы рвут.

– Так они за это по десяти рублей в кишени имеют и брюхо полно, – отмахнулся от угрюмого стрельца Петро, но тот, схватив его за грудки и притянув к себе, выдохнул в лицо:

– Да ты не прибедняйся. Чай, с шишей базарных поболе откупного берешь, – и, сверкнув глазами, угрюмый стрелец оттолкнул Петра от себя.

– А ты видел? Видел? – замахал руками Петр.

– Не видел бы, не говорил, – медленно выговаривая слова, произнес стрелец и, прибавив шагу, нагнал десятника.

– Вояки, – кивнул он на ругающихся Петра и Семена. – Что куры, раскудахтались.

– Да какие с них вояки, – усмехнулся стрелецкий десятник. – Днем в ларе приторговывают, а ночью в караулке отсыпаются. Вот и вся их служба.

– Их бы в Нижний на годик отправить, пузцо-то быстро растрясли за разбойными по лесам гонямшись.

– Что верно, то верно, – согласился десятник. – Там, чай, торговлишкой заниматься недосуг.

Десятник огляделся по сторонам и не торопясь вынул из ножен саблю.

– Ты чего? – удивился стрелец.

– Место сие мне не по нутру, да и сойка тарахтит что-то.

Угрюмый стрелец тоже огляделся. Телега въезжала в густой ельник, сплошной стеной обступавший дорогу.

– Гибельное место, впору для засады, – согласился угрюмый. И тут ветви елок раздвинулись и на дорогу выскочили полуголые черные люди с дубинами, заступами, топорами в руках. Десятник сразу признал в них работных будного майдана.

Прижавшись спиной к раскидистой сосне и отбивая удары нападавших, десятник видел, как один за другим пали его товарищи, как барахтался в телеге дьяк, отбиваясь от наседавших на него двух дюжих мужиков. Краем глаза он заметил, как молодой курчавый паренек подбирался к нему сбоку, держа в руках топор. Вот он размахнулся… Десятник присел, и когда топор прошел над головой, он ткнул снизу вверх парня саблей в лицо. Тот, выронив топор, закричал дико и упал навзничь. Лошадь, испугавшись крика, заржала и понесла, давя мужиков, стоявших на дороге. Это последнее, что видел десятник. Страшный удар дубины по голове оборвал его жизнь.

Первун отбросил уже ненужную дубину и огляделся. Убитых было немного: четверо стрельцов да трое работных, а вот пораненных было поболе. Отдельных из них уже перевязывали, и на черных телах появились такие же черные от крови и грязи повязки. Другие же корчились в траве от боли, зажимая пораненные места.

– Ну что, мужики, – тихо сказал Первун. – Предадим убиенных земле да и думать будем, что делать дале.

– Уже удумали, – выкрикнул злобливо кто-то из мужиков. – Всем, почитай, виселица теперь.

– А все ты, Первун, виноват: за бабу сколь мужиков полегло. – Работные недовольно загудели.

– Никого Первун не неволил, – заревел вотшарь Данило, поводя на мужиков выпуклыми мутными глазами. – Сами пошли вольно-волею, а посему всяк на себя вину и ложи!

Данило был огромен, силен, и будные его побаивались.

Замолчав, мужики принялись за работу: быстро и привычно выкопали яму, выстелили дно лапником и осторожно опустили в нее погибших.

– А этих куда? – указывая на лежащие в стороне трупы стрельцов, спросил кто-то из работных.

– Рядом ложи, – махнул рукой Первун.

Блеснув костлявой, черной от солнца и копоти спиной, к старшому подскочил бочар Мотей.

– Первун, побойся Бога! – завопил он. – Разве можно убиенных и убивцев в одну могилу класть? Грех-то!

– Отойди, – отстранил его рукой Первун. – Чай, стрельцы тоже православные. Ложи их, ребята, – распорядился он.

Опустили в могилу и стрельцов. Лица покойников укрыли стрелецкими кафтанами и засыпали землей.

Вскоре в пяти шагах от дороги вырос холм.

– Простите, братья, что вот так жизнь свою завершили, что схоронили вас не на погосте, без попа, без покаяния, – поклонился могиле Первун. – Трудились вы много, отдохните теперь.

Мужики, стоявшие вокруг могилы, перекрестились и поклонились поясно.

– Нам же жить. Упустили мы подьячего, а значит, и смерть свою на волю выпустили. Пощады за стрельцов убиенных не будет нам, и надеяться на то, что повинные головы наши помилуют, зряшно. Посему, други, зову вас с собой на житье вольное, на смерть легкую.

Не торопил мужиков с ответом Первун. Ему-то думать не о ком. Один как перст жил на свете, а вот другим и о детях, и о женках подумать надобно было, о том, что и на них может пасть гнев воеводы.

– Кто решил идти со мной – стань по правую руку, ну а кто виниться надумал в содеянном – по левую руку становись.

Мужики заволновались.

Вотшарь Данило, взгромоздив на плечо огромную дубину, стал справа от старшого и, оглядев мужиков, пробасил:

– Чего стали дубьем? Али мозги повытрясло, пока за стрельцами гонялись?

Его слова подхлестнули мужиков, те начали делиться.

– На мне кровушки стрелецкой нет, – оправдываясь, шамкал беззубым ртом работный, становясь слева от Первуна. – Может, смилостивятся, пожалеют ребятишек, у меня их, чай, пятеро.

– Да и мне не с руки в гулящие идти, – присоединился к нему еще один работный.

– А я к тебе, Первун.

Из толпы работных вышел болезненного вида парень, придерживая пораненную руку.

Основная часть работных топталась на месте, не решаясь ни примкнуть к Первуну, ни остаться в будном майдане и отдаться на волю судьбы.

Первун, видя, как трудно решиться товарищам, предложил:

– Не тороплю. Пока возвертаться будем, думайте, а там каждый скажется.

Он еще раз, перекрестясь, поклонился могиле и зашагал по дороге к будному майдану.

Толпа работных двинулась за ним.

Закат полыхал, плеща киноварью на верхушки сосен, на дрожащие от легкого вечерного ветерка березовые листочки, на низкие серые облака.

Алёна сидела возле сруба, привалившись спиной к нагретым за день бревнам, сложенным в буд, и глядела на вырубку, на торчащие из земли черные корявые корни, пни.