На крыле своего истребителя P-39D из 2-го ГИАП ВВС СФ позирует летчик Павел Климов. 2-й ГИАП носил имя своего первого командира Бориса Сафонова. Полк первым получил сначала истребители «Харрикейн», затем — Р-40. В августе 1943 г. Павел Климов был удостоен звания Герои Советского Союза, тогда на его счету имелось 11 личных и 16 групповых побед в 306 боевых вылетах. Несколько самолетов Климов сбил, летая на «Харрикейне».

Морские летчики на фоне истребителя Р-39 Павла Климова, принадлежность самолета легко установить по изображению орла с мессеришиттом в когтях.

Тактические приемы, разработанные Покрышкиным, были официально одобрены командованием ВВС РККА. Тактика Покрышкина оказалась столь удачной, что даже в 60-е годы ею успешно пользовались северовьетнамские летчики в воздушных боях с американскими пилотами. Покрышкин стал практиковать в 16-м ГИАП полеты на свободную охоту, в то время как истребители Красной Армии, за редким исключением, выполняли всего два вида боевых задач: прикрытие сухопутных войск в конкретном месте и сопровождение бомбардировщиков. Полеты на свободную охоту давали возможность летчикам проявлять инициативу, самим навязывать противнику место и время воздушного боя, а также в полной мере использовать преимущества новых тактических приемов. К концу 1943 г. тактика свободной охоты стала широко практиковаться в подразделениях 8-й воздушной армии, а конку войны появились элитные истребительные авиаполки, для которых свободная охота стала основным способом участия в боевых действиях.

У тактики Покрышкина, впрочем, был недостаток — при скоростных атаках на вертикалях над контролируемой противником территорией невозможно было получить подтверждение сбитых согласно требованиям ВВС РККА. Так, Покрышкин в полетах на свободную охоту сбил как минимум 13 самолетов, ни один из которых не был ему официально засчитан.

После освобождения Кубани дивизия, в которой служил Покрышкин, приняла участие в боях за южную Украину. В сентябре летчики дивизии отличились в битве за Донбасс и при освобождении Мариуполя. В конце 1943 г. 16-й ГИАП, как и два других полка 9-й ГИАД, был отведен с фронта в тыл на отдых и пополнение.

Извечным соперником летчика по имени «Саша Покрышкин» являлся летчик по имени «Гриша Речкалов». Речкалов вошел в историю как самый результативных летчик истребителя «Аэрокобра» и третий по результативности ас союзников. В свое время доктора категорически запретили Григорию летать. «К летной работе не годен», — гласил вердикт медицинской комиссии. Речкалов страдал дальтонизмом, плохо различал цвета. Как летчика его спасла война. В военное время требования к зрению у военных докторов понизились. В июне 1941 г. Речкалов вновь смог занять место в кабине истребителя. Он сражался с противником на истребителях И-16 и И-153 на южном фланге советско-германского фронта. Речкалов одержал две победы в воздушных боях, но затем был сбит сам. При вынужденной посадке летчик получил тяжелые ранения и на несколько месяцев выбыл из строя. Лечение закончилось запретом на полеты.

Нехватка опытных летчиков сильно облегчила Речкалову борьбу с медициной. Пилот вернулся на фронт летом 1942 г., получив назначение в 16-й ГИАП. Летая на истребителе Як-1, Речкалов сбил несколько немецких самолетов, однако по настоящему его воздушная война началась в апреле 1943 г. после перевооружения полка «Аэрокобрами». 9 апреля в первом боевом вылете на американском истребителе Речкалов вместе с Покрышкиным сбил Bf.109. До конца апреля Григорий сбил восемь самолетов противника и получил воинское звание старший лейтенант.

24 мая 1943 г. Григорий Речкалов был удостоен звания Герой Советского Союза, он совершил 194 боевых вылета, сбил 12 самолетов противника лично и два в группе. В июне его назначили командиром 1-й эскадрильи 16-й ГИАП. Осенью 1943 г. в дальних перехватах над Черным морем Речкалов сбил два транспортных самолета Ju-52/3 м и румынский гидросамолет Савойя Z.501.

В тени славы Речкалова и Покрышкина затерялось имя Вадима Фадеева. Между тем, весной 1943 г. он был известен на фронте не меньше своих боевых товарищей. За небритую растительность на лице Вадим получил прозвище «Борода». Войну летчик начал старшим сержантом, он дрался с врагом на И-16 в южном секторе фронта. Известность принесли летчику отчаянные штурмовки наступающих немецких и румынских войск. Фадеев атаковал врага с гораздо более низких высот, чем его коллеги.

В одной из таких атак в ноябре 1941 г. под Ростовом-на-Дону в самолет Фадеева попал снаряд, выпущенный немецкой зениткой. Заклинило двигатель, вдобавок еще сдетонировал боезапас к пулеметам. Вадим посадил поврежденную машину на ничейной полосе. Не обращая внимания на свистевшие вокруг пули, Вадим выскочил из кабины самолета и бегом помчался к ближайшим траншеям советской пехоты. Пехота как раз готовилась к атаке. Летчик выхватил пистолет и присоединился к бойцам.

Имя твое — неизвестно, подвиг — бессмертен. В объектив фотоаппарата попал не рядовой летчик, а ас с 16 победами. Силуэт самолета рядом со звездочками говорит о том, что пилот поучаствовал в принудительной посадке исправного самолета противника.

В декабре 1941 г. Фадеева перевели в 630-й ИАП, на вооружении которого состояли «Киттихоки». В январе 1942 г. Вадим одержал свою первую победу в воздушном бою, всего за 1942 г. он сбил пять самолетов противника. В конце года Фадеев оказался в 16-м ГИАП.

Вадим Фадеев очень быстро завоевал всеобщую любовь за свое летное мастерство, храбрость и прекрасный общительный характер. В конце апреля 1943 г. Фадеев стал капитаном, командиром 3-й эскадрильи 16-го ГИАП. К этому времени он выполнил 394 боевых вылета, провел 43 воздушных боя, сбил 17 самолетов лично и три в группе.

Вадим Фадеев погиб в воздушно бою шестерки «Кобр» с восьмью Bf. 109 5 мая 1943 г. На самолет Фадеева навалилось сразу четыре вражеских истребителя. Мессершмитты взяли «Кобру» в «коробочку». Очереди буквально исполосовали истребитель Фадеева. Тем не менее, раненый летчик, потерявший много крови, смог посадить тяжело поврежденную «Кобру» в степи. Вадим Фадеев скончался прямо в кабине, раньше чем к самолету подбежали советские солдаты. 24 мая ас был посмертно удостоен звания Герой Советского Союза.

Всего на несколько недель раньше Вадима Фадеева в 16-м ГИАПе появился Александр Клубов, который по своей результативности оставил далеко позади бородатого аса. Клубов закончил авиационное училище летчиков еще в 1940 г., но на фронт попал только в августе 1942 г., в полк вооруженный устаревшими бипланами И-153. 2 ноября 1942 г. под Моздоком самолет Клубова был сбит, к этому времени летчик уничтожил четыре вражеских самолета в воздушных боях и четыре на земле штурмовыми ударами. Клубов выпрыгнул с парашютом, но получил сильные ожоги. Врачи в госпиталях смогли поставить пилота на ноги, но следы ожогов на лице Клубова так и остались.