Женщине, которой предстоит стать его женой, следует понять обычаи и традиции Сицилии, считаться с мнением графа и на время отказаться от собственного независимого суждения, сделала вывод Мария, наблюдая, как сначала подали кофе почетному гостю, а потом хозяину. В точном соответствии с указаниями Николо девушка подождала, пока тот первым не отведает горячий напиток, и только затем сама сделала глоток.

Ей хотелось знать, о чем идет беседа, но Мария сидела тихо, инстинктивно понимая, что не вправе вмешиваться. Когда снова предложили кофе, девушка не посмела отказаться.

Наконец граф поднялся на ноги, его примеру тут же последовал хозяин, а за ним и Мария, поскольку стало очевидным, что они уезжают.

Как только они сели в джип, Николо спросил:

— Встреча показалась вам интересной?

— Интригующей, — отозвалась она.

— И все?

— Вы весьма органично вписываетесь в окружение, но заметно отличаетесь от здешнего населения.

— Вы находите это странным?

— Нет, — не сразу ответила Мария. — Вам подходит. Меня интересует другое — могут ли дочери Сильвии пользоваться такой же свободой, как их сверстницы в Европе?

Николо удивленно взглянул на девушку.

— Человек не выбирает место рождения, — заметил он. — Но волен пользоваться всеми благами цивилизованного мира. Мария и Тереза получат образование за границей, найдут по своему вкусу работу, естественно, выйдут замуж за того, кто понравится.

— И тем не менее ваше мнение решающее? — Вопрос прозвучал как утверждение.

— Их благополучие для меня очень важно, — ответил Николо. — Если они поступят неблагоразумно и Сильвия потребует моего вмешательства, я, надеюсь, смогу переубедить сводных сестер.

— И вам удастся?

— Полагаю, я помешаю им совершить ошибку.

— Какую, например?

Подумав, граф ответил:

— Наша беседа носит чисто предположительный характер. Поэтому давайте лучше переменим тему.

— Вы увиливаете, — возразила Мария.

— Нет, делаю тактический шаг в сторону, — поправил ее Николо.

— Понятно, — произнесла Мария задумчиво, и Романо улыбнулся.

— Сомневаюсь.

Мария вглядывалась в его лицо, пытаясь проникнуть за непроницаемую завесу и понять его личную точку зрения. Однако настаивать на обсуждении скользкой темы не стала и спросила:

— А какой вы представляете свою жену, Николо?

— Я надеюсь найти такую женщину, которая будет любить меня, и мне не придется искать замену.

— И вы будете любить ее?

— А вы сомневаетесь, что я смогу угодить жене?

Граф явно забавлялся, что Марию очень раздражало.

— Секс — лишь один аспект супружества, которое требует взаимного уважения и эмоциональной поддержки, — отважилась возразить Мария. — И любви, — добавила она.

— Многие женщины отказались бы от ваших трех пунктов в обмен на богатство и общественное положение.

— Вы циник, — упрекнула его Мария, но тут же заметила насмешливое выражение его глаз.

— Значит, есть причины.

Мария и не сомневалась. Женщины слетались к графу, как мотыльки к пламени. Лишь немногих из них он интересовал как человек, ибо всех в основном привлекали роскошь и престиж, и временные подружки с удовольствием оказывали Романо сексуальные услуги…

Вдали показался охотничий домик. Мария удивилась.

— Время летит быстро, когда веселишься, — заметил граф не без иронии, и девушка состроила гримасу.

— Ланч, — объявил он. — Затем вы увидите, как дрессируют соколов.

— Птиц, которые содержатся в неволе, — с едва скрываемой усмешкой отозвалась девушка.

— И все же, когда их выпускают, они после нескольких кругов возвращаются к хозяину. — Николо завернул в лагерь. — Соколов прекрасно кормят, и живут они несравненно лучше, чем на воле.

— Какая жалость, что они не могут говорить, а то поведали бы нечто иное, — ехидно отозвалась девушка.

Граф заглушил двигатель и повернулся к ней.

— Но могли бы и не рассказать.

— Вы превосходный стратег, — похвалила его Мария с откровенной иронией. — В бизнесе вы наверняка дьявол, а не конкурент.

— И не только в бизнесе, — мягко поправил ее Николо, и она с трудом подавила дрожь, подумав, что немногим мужчинам дано превзойти его.

Ланч состоял из цыпленка, риса и фасоли. Еда простая, но калорийная. Мария положила себе немного, предпочитая свежие фрукты.

— Может, немного отдохнете?

Она встретила прямой взгляд Николо.

— Вы же обещали показать соколов.

— Тогда пойдемте. — Он поднялся из-за стола. Девушка последовала за ним. — Соколы живут напротив конюшен, — сообщил граф.

— У вас есть и лошади?

— Вы удивлены?

Разве поступки Романо могли поразить ее? — подумала Мария.

— Просто не ожидала увидеть их здесь.

— А вы умеете ездить верхом? — поинтересовался Николо.

— Да. — Глаза девушки засветились от удовольствия. — Научилась в детстве. Какое-то магическое чувство, мне кажется, испытывает человек, находясь рядом с сильным животным. Лошади очень красивы, дарят непередаваемое ощущение скорости.

— Давайте покатаемся завтра верхом? — предложил он.

Мария благодарно улыбнулась. Уже много месяцев она не ездила верхом, а граф, без сомнения, владел прекрасными скакунами.

— Спасибо.

— Вы предвкушаете удовольствие от верховой езды или от общения со мной?

— От прогулки, — не колеблясь ответила девушка и услышала в ответ негромкий смех…

Лагерь оказался гораздо большим, нежели представлялся с воздуха. Девушка последовала за Романо в конец длинного здания, находившегося поодаль от охотничьего домика.

— Подождите здесь, — попросил Николо, когда они подошли к просторному строению. — Соколы вас не знают и могут всполошиться.

Он отомкнул входную дверь и исчез, а когда через несколько минут вернулся, на его кожаной рукавице восседал синевато-серый сокол.

— Это один из моих самых ценных питомцев, — сообщил Николо. — Очень редкая птица, с прекрасными данными. Когда сокол пикирует на добычу, его скорость достигает двухсот девяноста километров в час.

— Наверное, это очень увлекательный спорт? — спросила Мария.

— Соколиная охота восходит к третьему тысячелетию до новой эры. Начало ей положили персы. Дрессировка хищников — это искусство, требующее умения, времени и бесконечного терпения. Сначала их необходимо приучить к присутствию людей, затем они должны привыкнуть к капюшону, который надевают им на голову, когда вывозят в поле. Капюшон снимают лишь в том случае, если обнаружится дичь. Тогда сокола выпускают, чтобы он преследовал добычу. И, наконец, хищника приучают к хозяину различными поощрениями, чтобы он вдруг не улетел с дичью. Мария внимательно посмотрела на Николо.