– Птица?… – недоуменно пожала затекшими плечами октябришна. – Какая птица? Зачем ей за нами лететь?

– Так это мы тебя спрашиваем. Как аборигена и краеведа, – перекинула ей обратно вопрос царевна. – Мы же должны знать, беспокоиться нам или паниковать.

– Паниковать? Беспокоиться? – по голосу Находки было понятно, что она с места и в карьер начала делать сразу обе эти вещи одновременно.

– Да ты посмотри сама, Находка! – жалобно попросил Саёк. – Сер-ргий… Ты можешь повернуть корыто так, чтобы Находке было видно?

– Без набора высоты – нет, – решительно отсекла попытки маневрировать Серафима.

– Находка, а, Находка, – снова жалобно проговорил Саёк сзади. – Ты же должна знать. Скажи, если мы у убыр корыто увели, то ведь ей летать больше не на чем?…

– ЧТО-О?! – махнула пестом царевна так, что корыто заложило вираж, едва не вывалив всю команду на землю, а сама она получила ни с чем несравнимую возможность разглядеть довольно шустро приближающуюся к ним ступу и ее пассажира-пилота, маневрирующего и на глазах ускоряющегося энергичными взмахами метлы.

И вряд ли это был гондыр.

– САЁК!!! Чего же ты раньше-то молчал!!! – страшным голосом произнесла Серафима и замахала пестом с удвоенной энергией, тем мне менее обреченно понимая азбучные истины не открытой еще науки самолетостроения, что чем мощнее форсаж, тем больше тратится топлива и тем меньше время полета.

– Она приближается!!! Приближается!!!..

Вопли оруженосца помощи тоже не оказывали, как и ставшее уже почти привычным дрожание Находки. Почти.

«Наверное, в прошлой жизни она была осиной. Или плакучей ивой», – отстраненно подумала Серафима, чувствуя, что всему на свете есть предел, и первой строчкой этого печального многостраничного списка сейчас идет ее выносливость.

– Стойте!!! Стойте, шпана, кому говорят!!!..

После этого выкрика выносливость скачком переместилась на вторую строчку, но Сенька с тоскою ощутила, что ненадолго.

– Ох, батюшка-Октябрь, помоги нам, спаси нас от погибели лютой, сохрани нас от злой старухи убыр… – забормотала дрожащим срывающимся голосом октябришна.

Царевна хотела было напомнить, чьему заступничеству они сейчас обязаны своим катастрофическим положением, но решила, что в этом есть и ее вина, и не стала. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.

– Остановитесь!!!.. – прозвучал визгливый одышливый голос совсем рядом. – Я вас все равно догоню!..

И тут Саёк шумно выдохнул, корыто дернулось, и яростный крик убыр и торжествующий – оруженосца одновременно всполошили только что сладко позевывавший после тихого ночного отдыха лес.

– Ага, получи!!!..

– Ой-й-й-й!!!..

– Находка, Сер…ргий!!! Смотрите! Я ей в самое ухо залепил! Знать будет, как против нас выступать!

– Шаромыжник недожаренный!!!..

– Что?

– Что там происходит?

– Саёк, что ты там делаешь?!

– Оказывается, я все это время сидел на куче картошки! – радостно выкрикнул оруженосец. – Крупная!

– Целься лучше, – единственно, что смогла посоветовать царевна.

Попадет он снова или не попадет, разозлит он еще больше убыр или не разозлит[16]– разницы никакой не было. Конец был один, печальный и предсказуемый.

Если бы среди деревьев мелькнула хотя б речушка, хоть ручей, хоть ручеек какой-нибудь крошечный – можно было бы рассчитывать на помощь Октября. Наверное.

Сейчас же, над лесом, выбор у них был небогатый: или убыр настигнет их, или они попадут в лапы гондыру-мизантропу, или, рано или поздно, пока они пробираются по чащобе, их найдут и разорвут злопамятные древогубцы. А в свою, да и в чью бы то ни было защиту, Серафима была абсолютно уверена, она еще несколько дней будет не в состоянии не то что меч поднять, а и просто руку.

Восторженные кличи Сайка и проклятия Макмыр раздавались все реже и реже, пока, почти одновременно, он и царевна не объявили:

– У меня картошка кончилась…

– Я этим пестом махать больше не могу…

– Что мне делать, ваше… Сергий?… – растерянно завертелась октябришна вперед и назад. – Саёк, поищи еще – это ее задерживало!.. Сер…гий, может, мне погрести?

– Мы не сможем поменяться местами… – сквозь стиснутые зубы процедила Серафима и, из последних сил удерживая их воздушное судно на лету, стала выбирать место для посадки с последующим бегством.

И тут между деревьями блеснуло манящей голубизной.

– Вода!!! – радостно завопила Серафима. – ВОДА!!! Находка!!! Мы садимся туда!!!

И, не дожидаясь реакции свиты, она медленно и рывками начала снижаться, ломая днищем корыта ветки не успевших отскочить деревьев. Еще несколько секунд – и этот процесс перешел бы в неконтролируемую стадию, графически изображаемую обычно простым перпендикуляром к горизонтальной линии.

Корыто грузно шмякнулось о влажную землю и перевернулось, вытряхнув экипаж на влажную от утреннего тумана траву. Непослушными руками пытаясь приподнять свое тело над землей, царевна кричала октябришне, чтобы та бежала искать воду – ручей был где-то совсем рядом, она видела, и поскорей попросила о защите батюшку-Октября…

Но та почему-то не торопилась.

Подняв на ноги Серафиму, Находка обвела трясущейся рукой землю вокруг них.

– Смотрите, ваше царственное величество, – тихо проговорила она. – Это не вода.

– А что это? – задала ненужный вопрос Серафима, хотя теперь и сама все видела.

– Это синюха… голубая… – чужим, помертвевшим голосом произнесла октябришна.

– Может… еще не поздно убежать?… В какую-нибудь сторону?… – слабо пискнул севшим вдруг голоском оруженосец, держа, тем не менее, меч наготове.

– Мы посредине блудного места… Того же самого… Они нас запомнили и второй раз не выпустят…

Лицо октябришны могло посоперничать белизной с туманом, и Серафима не стала спрашивать, откуда та это узнала. Какая теперь разница, откуда…

Как будто в подтверждение ее слов туман вокруг потерпевших корытокрушение стал клубиться, сгущаться, достигая плотности уже настоящего деревенского молока. И в снежно-белой густой мути, одна за другой стали вырисовываться и приближаться к ним угрюмые сутулые полупрозрачные фигуры, от которых веяло холодом, погибелью и тленом.

– Прочь! Прочь! Идите прочь! – со свистом рассекая черным клинком белую мглу, Саёк отважно кинулся на сжимающих круг призраков, но был отброшен под ноги царевны неведомой, но злобной силой.

– Постойте! Мы оказались тут нечаянно! Мы не хотели вас тревожить! Дайте нам пару часов времени, или меньше, и мы отсюда уйдем! – стала выкрикивать Серафима, но слова ее терялись и гасли в надвигающейся белой пелене без ответа.