— Ну не сердись, это так, для красного словца — Снегов внезапно стал совершенно серьезным, из чего Джоан сделала вывод, что старый друг действительно намерен сказать что-то очень важное — Дело в том, что программирование бортовых компьютеров поставлено так, что курсант НЕ МОЖЕТ сбить инструктора. Курсантам всегда надо видеть пример для подражания, к которому можно приблизиться… И их уверяют, что со временем, они смогут достичь уровня ветеранов. В общем, твой Дик…

— Он не “мой Дик"!

— Хорошо, наш Дик… И не красней, я и так вижу, что ты к нему не ровно дышишь… Так вот, наш Дик НЕ МОГ меня сбить, даже если бы я остановил машину и позволил бы ему палить в меня в упор, компьютер наверняка что-нибудь придумал бы… Ну, например, сообщил бы о неисправности моей машины и прервал бы бой. Но если бы у меня стоял обычный компьютер, как у любого курсанта, то он СБИЛ бы меня на девятой минуте, как я ни старался этого избежать. У парня талант, он уже далеко превзошел твоего отца, и это всего к концу первого года обучения… А что будет дальше?

— Ты когда приедешь?

— Не скоро… Хотя мы с Джеймсом обсуждали твоего… нашего парня и решили, что за его обучением стоит проследить. У меня к тебе просьба… Думаю, она не пойдет в разрез с твоими желаниями… Присмотри за парнем, он молодец, к концу обучения, возможно, будет лучшим пилотом Флота. Так что послушай моего совета, девочка, не отпускай его далеко…

— Знаешь, куда ты иди со своими советами — вспыхнула Джоан, в глубине души прекрасно понимая, что Игорь в своих намеках слишком близко подошел к ее действительному настроению — Нечего мне тут сваху разыгрывать, универ-капитан…

— Ну-ну, мое дело сказать… А то, что ты краснеешь и голос у тебя дрожит, так это, видимо, от злости, верно? А может и не от злости… — Игорь усмехнулся. Крошка еще сама не понимает своих эмоций. А постороннему наблюдателю за милю видно. — Ну ладно, я полетел. Будут новости — звони, благо переговоры внутри Патруля оплачиваются Федерацией…

Дик ходил мрачнее тучи. Мало того, что он опростоволосился перед этим капитаном, так еще и Диди опять заперлась с ним у себя и сидит там битый час. “Нет, ну что я в ней нашел? — думал он, пытаясь переключиться на недостатки девушки и никак не мог придумать ни одного — Ну вот, наконец-то…"

Игорь вышел из комнаты Диди, махнул рукой Дику и ушел к выходу из корпуса. Через несколько минут уже знакомый “Палаш" с воем ушел на форсаже почти отвесно вверх. Он проводил истребитель взглядом и лишь когда тот скрылся за облаками, почувствовал, что рядом кто-то стоит. Оглянулся и от неожиданности даже слегка отшатнулся, увидев Джоан.

— И что во мне такого страшного?

— Провожаешь? — вопросом на вопрос ответил Дик, стараясь вложить в голос побольше сарказма — Улетел твой капитан…

— Прежде всего он не “мой капитан"… А ты, надо понимать, просто облака разглядываешь? И вообще, ведешь себя как… мальчишка.

— А как я должен себя вести, когда ты с этим… туристом в комнате запираешься? Может, это и не мое дело…

— А вот это совершенно точно, сэр! Не твое! И вообще, с чего это ты стал на меня права предъявлять? Какое, черт возьми, тебе дело до моих отношений с кем бы то ни было? — Диди почувствовала, что начинает заводиться, но остановиться уже не могла, даже прекрасно осознавая, что сейчас они крупно поругаются. Но тут Дик решил изменить тон разговора.

— Ну что ж, извини, — голос звучал сухо. — В самом деле, меня это не должно касаться, так что я постараюсь в твои дела не вмешиваться… Это не мое дело и…

— Ах, значит мои дела тебя не касаются! — Джоан совершенно не улавливала, что говорит уже прямо противоположное тому, что высказала пару секунд назад, ее несло без руля и свои мысли она уже не контролировала — Не касаются, ой-ой, какие мы гордые и возвышенные! Пока мы одна команда, нас всех должны касаться дела друг друга, тебя, меня, Рича, Боба! А ты видимо сильно возгордился — еще бы, с одним из лучших пилотов Флота сразился! Теперь к вам, мистер “Фалькон" уже и не подступиться, да? Дела друзей вас не затрагивают, верно? Мерзкий, заносчивый ублюдок! — девушка уже хотела влепить приятелю пощечину, но тот перехватил ее руку.

— Момент — Дик сделал паузу, давая Диди прийти в себя — Джоан, ты хоть сама понимаешь, что ты говоришь?

Джоан замолчала, пытаясь вспомнить свою пламенную речь. Через некоторое время до нее дошла анекдотичность ситуации. Постепенно ей становилось все труднее сдерживать смех, который так откровенно проступил на ее лице, что Дик захохотал первым. Через мгновение ее смех вырвался наружу с такой силой, что ей пришлось обхватить парня руками, чтобы не согнуться в припадке. Этот момент доставил тому особое удовольствие.

Отсмеявшись и слегка успокоившись, Джоан в знак примирения чмокнула Дика в щеку.

— Кстати, твои приступы ревности беспочвенны. Мы с Игорем, в основном, говорили о папе, Снегов недавно к ним залетал. Он ведь вернулся во Флот, на авианосец “Изабелла", Меркурианская эскадра. У них большой некомплект пилотов, тем более ветеранов. Последние годы из Академии выходит не так много универов. Сам посмотри, норма набора на факультет — сто семьдесят человек, а нас, после отсева, сто двадцать три. И еще неизвестно, сколько будет к концу курса. Вчера отчислили Вацлава…

— Да ты что? Вот уж не ожидал… А почему, собственно? Дамбровский здоров, как бык, и к тому же умница…

— Сам подал заявление… Черт его знает, что там у него в голове, но служить он больше не хочет. То ли кроссы ему надоели, то ли наследство получил. В общем, не знаю. Жаль, конечно, неплохой был бы пилот.

— А Снегов не говорил, какой из меня был бы пилот?

— Последний час он только об этом и говорил. — Диди вовремя спохватилась, вспомнив просьбу Игоря. Придется что-то сочинять на ходу — Ну, он сказал, что ты неплохой боец… для кадета. До мастера, конечно, еще учиться и учиться, но в общем-то кое кому из молодых ты уже можешь составить некоторую конкуренцию. В общем, ты был “на уровне"…

Сержант Старк вел “Снайпера" по ущелью с почти отвесными стенами. Задача — обнаружить и уничтожить цели “синих" — предположительно четыре “Асмодея" и, возможно, один или два легких ШТ. Совместно с ним действовал еще один такой же танк под управлением Рича. Но тот не успел вовремя среагировать, и неожиданно появившийся “Асмодей" успел влепить импульс в коленный сустав его “Снайпера", а потом и добавить два луча из лазерной турели. И, хотя Рич все же достал противника и один танк можно было списать со счета, продолжать выполнение задания он уже не мог, машина имела “тяжелое повреждение" и, согласно команде компьютера, лишилась подвижности. Правда, если Ауэрбах засечет какую-нибудь цель “синих", он сможет поддержать Дика своим вооружением. Но не более. Так что в конечном итоге Старку придется действовать одному.

“Обнаружена цель. Тип — наземный, класс — средний" — сообщил компьютер, и почти сразу — “Импульс — атака, ноги". Дик практически мгновенно вдавил кнопку прыжка и “Снайпер" взлетел на двадцать метров вверх. “Асмодей" промахнулся, иначе бы компьютер тут же доложил бы о “повреждениях". Сейчас у него около трех секунд, пока танк перезарядит ИП. Руки метались по пульту управления. Цель в захват, запуск ракеты, сопровождение… левее, чуть выше… есть попадание! Вся операция заняла две с половиной секунды, еще через секунду “Снайпер" завершил прыжок и с грохотом приземлился. “Цель поражена успешно" — доложил компьютер и тут же добавил -“Обнаружена цель. Тип — наземный, класс — средний. Импульс — атака, рубка". Повинуясь командам сержанта, “Снайпер" резко остановился, могучие шагоходы подогнулись, корпус наклонился вперед, сразу уменьшив высоту ШТ почти вполовину. Одновременно Дик выпустил еще одну ракету, понимая, что достать противника лазерами не сможет — далеко, по дальномеру метров шестьсот. Старк вел ПТУР по направлению к цели, но чуть в сторону — летящую в лоб ракету довольно легко сбить. Так… теперь вираж… пике… Есть! “Цель поражена успешно" — значит, остался один “Асмодей" и ШТ. Правда, инструкторы могут добавить любую неприятность, если решат, что курсант слишком легко справляется…