нервировало, что друзья родителей Стеллы лезут к нему с вопросами о нем самом. «Ты ведь родился в Тринге?» «Это у тебя мать гречанка, а отец иранец — или наоборот?» «Я бы предложила тебе канапе, но ты, разумеется, не любишь спаржу».

Джордж оглядел толпу улыбающихся незнакомцев. Куда же подевалась Стелла? Разве он не должен все время находиться рядом с женой?

Он попытался припомнить, как они со Стеллой вели себя на вечеринках раньше, когда еще любили друг друга.

— Джордж! — К нему направлялась крошечная кругленькая женщина в длинном мешковатом платье с воротником викария. — Как твоя школа? Я слышала, в этом году у тебя умненькие шестиклассники. Это прекрасно!

— Все хорошо. — Сколько же у этих людей свободного времени! — Спасибо.

Он тайком бросил взгляд на доску с персонажами.

Мисс Евангелина, викарий, 50 лет

Шерил Эспинал

Доверенное лицо семьи, обладающее моральным авторитетом. Хотя обычно она не суется в чужие дела, но у нее есть нюх на скандалы и секреты. (Примечание автора: Я знаю, что раньше женщины не служили викариями, но немного осовременила образ.)

Шерил. Это та дама, что держит газетный киоск неподалеку от семейного магазина Фоев. Маргарет всегда называла ее «моя соседка Шерил», а не «моя подруга», несмотря на то что они знали друг друга лет сто.

— Шерил, — добавил Джордж немного поздно, чтобы на самом деле показаться вежливым.

— А вы со Стеллой так и живете вдвоем?

— Да.

Шерил наклонила голову вперед.

— Ну, у Маргарет и Томми уже есть внуки, так что ничего страшного. — Она помолчала. — Хотя интересно было бы посмотреть, какие у вас получились бы дети… Я не слишком бестактна? Мне кажется, в наши дни позволяется задавать такие вопросы.

Джордж считал, что, как бы ни менялась жизнь, спрашивать о таких вещах не позволяется никогда.

— Думаю, у них был бы превосходный оттенок кожи, который, образно выражаясь, мог бы пополнить цветовую палитру.

Джордж сделал длинный глоток просекко.

— Ничего, что я так говорю? Это комплимент. Я читала, что политкорректность нынче требует делать вид, будто ты не замечаешь другой цвет кожи. В результате растет количество ультраправых, а так и до нацизма недалеко. Правда, Маргарет?

Маргарет подошла, недовольно глядя на соседку.

— Хватит, Шерил. Прошу на моей вечеринке не упоминать об ультраправых.

Женщина в костюме викария посмотрела вслед выходящей из комнаты хозяйке и снова повернулась к Джорджу.

— Она так умна. — Шерил указала рукой на доску. — Но я сказала ей: «Я раскрою это преступление, Маргарет!» Ничуть в этом не сомневаюсь. От меня ничто не укроется! Я прочитала все книги про Пуаро и знаю все уловки. Я уже начала расследование. — Она постучала по висящей на стене фотографии. — Мне всегда любопытно, что происходит в семьях. Он выглядит здесь очень импозантно, правда?

Джордж посмотрел на фотографию: Пит с улыбкой прислонился к забору. Тот же самый снимок Пит использовал на своей странице в «Фейсбуке», и Джордж знал: если его увеличить, то на заднем плане будут видны букмекерская будка и бегущие борзые.

Разумеется, Маргарет вырезала нежелательный фон. Реальная жизнь Пита и то, что рассказывала знакомым его мать, не имели ничего общего.

— Шерил! Из тебя получился превосходный викарий! — К ним подскочила женщина в вызывающе старомодном костюме мятного цвета. — Джордж! Как квартира? Подошел ли для вашей прихожей ковер, который Томми и Маргарет подарили тебе на день рождения?

— Подошел. — Он поцеловал незнакомку, и на губах у него остался вкус парфюмерии. — Рад вас видеть! — Джордж энергично потряс ей руку. — Пойду поищу жену.

Он нашел Стеллу на кухне, всю засыпанную мукой и с прилипшей ко лбу от пота прядью волос. Собака сидела рядом и не отрываясь смотрела на нерадивую кухарку.

Джордж удивился:

— А я думал, Голди не отходит от твоего отца.

— Отходит, если можно чем-нибудь поживиться. — Стелла опустила взгляд на противень. — Как ты думаешь, нормально получилось?

Противень покрывали бесформенные разнокалиберные свертки из теста, совсем не напоминавшие что-то съедобное.

— Ну, твоя мама ведь хотела угостить друзей домашней стряпней, — сказал Джордж.

— А это похоже на домашнее блюдо?

Он немного помолчал.

— А такие существуют?

— Конечно, существует, не ерничай. — Стелла вытерла пот со лба тыльной стороной кисти. — Мама раскритикует мои труды в пух и прах. И где, интересно, Хелен, которая рада, что я есть в ее жизни?

Джордж выдвинул из-за стола стул и уселся.

— Ты закончила?

— Представь себе, меня загнали сюда готовить эти проклятые конвертики, потому что бедняжку Агнес убивают в первом действии. Как будто в ее жизни недостаточно абсурда.

Стелла свернула из теста очередной конвертик. Джордж опустил глаза на противень и увидел, как один из лежавших там свертков медленно разворачивается, превращаясь в неаппетитное месиво. Когда Маргарет это увидит, ей поплохеет.

— И сколько таких еще надо сделать?

Стелла неопределенно повела рукой.

— Буду крутить, пока не закончатся все ингредиенты.

С пола донеслась какая-то возня: собака привстала, чтобы привлечь внимание Стеллы.

Бедняга, подумал Джордж. Целый день ходить хвостом за Томми и выпрашивать эти отвратительные конвертики как угощение. Что за жизнь.

Стелла взяла другую упаковку теста.

— Ты прячешься тут со мной от людей?

— Ты бы не смеялась, если бы знала, что некая дама в костюме викария заявила мне, будто разговаривать о расовых различиях в наше время позволено.

— О боже. Опять в «Твиттере» подняли эту тему.

— И даже рекомендуется. Так считает хозяйка газетного киоска Шерил. — Джордж поскреб щеку. — Она объяснила мне про систему оттенков детской кожи и про то, какие из них могут «пополнить цветовую палитру».

Голди еще чуть привстала. Собака выглядит нездоровой, решил Джордж.

— Не хочешь покрутить конвертики, раз уж ты все равно тут прохлаждаешься? — предложила Стелла.

— Намереваешься и меня запачкать мукой?

— Точно.

Он посмотрел, что делает жена, взял кусок теста, обсыпанный мукой, но липкий, и плотно завернул в него кусок лосося.

В том, что они вдвоем сидели рядом и занимались этим глупым делом, Джорджу виделось нечто незаконное. Из-за Нэнси.

Он отвернулся, чтобы Стелла не заметила выражение его лица. Он не знал, почему испытывал чувство вины, и определенно нельзя было давать ей повод спрашивать об этом. Сегодня неуместно рассказывать Стелле о Нэнси.

Собственно говоря, нужно ли Стелле вообще знать о его новой подруге?

Нэнси же, разумеется, знала о жене Джорджа. Он ответил ей на множество вопросов: «Приносила ли тебе Стелла по утрам кофе в постель или ты делал это для нее? Когда вы с ней перестали заниматься сексом? Как выглядела Стелла дома: по-будничному или