К скелхам тем временем подошло подкрепление. Трое андроидов покинули позицию в руинах высотного здания, перебежками спустились по широкой осыпи, огонь с их стороны стих.

Антон видел, как три фигуры движутся в красноватом сумраке. Данные ему передавались от независимого источника – разведывательный зонд, похожий на небольшой шипастый мячик, скользил над площадью, координируя действия человекоподобных машин.

Никто не пытался выйти на связь. У Антона сложилось впечатление, что механизмы, выполняя предначертанные им задачи, совершенно равнодушны к событиям.

Но как вовремя они появились! Взгляд неотрывно следил за действиями андроидов. Те явно шли на обострение ситуации, выдвигаясь навстречу прибывающим скелхам.

Добравшись до полуразрушенного входа на станцию магнитопровода, андроиды вновь открыли огонь, укрываясь за обломками антигравитационных платформ!

Шквал лазерных разрядов ударил в ответ. Вспыхивающие на доли секунд лучи рассекали давно поржавевшие конструкции. Брызги расплавленного металла озаряли мглу. Грохот и лязг сливались в гул, один из технических сервов внезапно заискрил и замер, а спустя минуту и второй разделил его участь.

Антон оказался между двух огней. Пытаясь встать, он почувствовал, что приводы экипировки подчиняются усилиям, но двигаться пришлось осторожно. Сегменты брони так и остались валяться на земле, собирать и устанавливать их на место не было времени. Фигуры скелхов уже мелькали невдалеке, канал телеметрии несколько раз обрывался, один из андроидов загорелся, превратился в шагающий факел.

Прихрамывая, Антон побежал в направлении станции магнитопровода. Иного пути не осталось, площадь окружили скелхи. Еще один человекоподобный механизм прекратил сопротивление – у него отказало оружие.

Антон залег за грудой обломков, открыл огонь, целясь по показаниям датчиков, но быстро понял: скелхов слишком много, их не сдержать!

Последний из андроидов еще отбивался. В опасной близости прошипели разряды, с грохотом просела, а затем с протяжным скрежетом рухнула решетчатая ферма.

Он вскочил, рывком пытаясь преодолеть расстояние, отделяющее его от разрушенной надземной части станции.

Вслед ударили лазерные излучатели. Жгучая боль внезапно пронзила правое предплечье и грудь. Антон пошатнулся, но не упал.

Вниз уводили покрытые копотью ступени.

Последний из андроидов, перерубленный пополам, внезапно взорвался.

Канал телеметрии держался еще пару минут, пока зонд не сбили. Скелхи полностью заняли площадь, но Антон, едва дыша от боли, успел скрыться в непроницаемом мраке тоннеля.

Последующие часы он помнил смутно, урывками.

Слабая надежда еще теплилась в душе. Антон понимал, что смертельно ранен, но упрямо двигался к цели.

Скелхи его не преследовали. По каким-то причинам они не решились вести погоню или, что более вероятно, сочли его погибшим. В конце концов, человека в бронескафандре сложно отличить от андроида, думал он, двигаясь во мраке плавно изгибающегося тоннеля.

Путь часто преграждали обвалы и оползни. Большинство препятствий приходилось обходить, используя узкие технические коммуникации.

Он терял силы, автоматика скафандра пыталась бороться с ранением, но безуспешно. Препараты притупляли боль, помогали сохранить сознание, но долго ли удастся протянуть?

«Мне бы найти вход в убежище, попасть внутрь», – мысленно шептал Антон.

Наконец он увидел впереди тусклое пятно света. Похоже, тоннель магнитопровода обрывался?

Через десяток метров уничтожающая всякую надежду панорама открылась его взгляду. Городской уровень понижался. Покрытое широкими разломами перекрытие просело в виде огромной воронки. От торгового центра не осталось даже обломков.

Окрестности кишели скелхами.

Невдалеке блуждающий, помутившийся взгляд Антона заметил иссеченный лазерными лучами, оплавленный корпус войскового транспорта, совершившего посадку на скате исполинской воронки. Бортовой номер не оставляя сомнений, – это был корабль пропавшего Глеба Стужина.

Реальность двоилась перед глазами. Чтобы не упасть, он выпрямился в полный рост и некоторое время стоял, держась рукой за ржавые прутья арматуры, торчащие из покореженного тюбинга.

Затем ноги его подкосились. Антон медленно спустился на покрытый наносами песка и различного мусора пол тоннеля.

Ничем не защищенные сервомоторы издали протяжный громкий звук, привлекли внимание скелхов.

* * *

Отвратительного вида существо склонилось над умирающим Антоном.

Его худосочное тело опиралось на мощные ногощупальца. Две змееподобные головы издавали шипение. Длинные шеи плавно изгибались, бугрясь мускулами, сплетались между собой.

«Омни?» – промелькнула тусклая мысль.

В поле зрения появились скелхи. Внезапно от одного из них отделилось помутнение воздуха, прихотливо изгибаясь, потянулось к Антону, коснулось экипировки, растеклось по гермошлему.

Боль вспыхнула с новой остротой. Виски пульсировали. Сознание обрело четкость, и на фоне истерзанных мыслей неожиданно прозвучал отчетливый голос:

– Твои минуты сочтены, человек.

У Антона не осталось сил на ответ. Лишь кровавая пена пузырилась на губах.

– Достаточно думать. Говорить необязательно. – Омни отвратительно шипел, обе его головы покачивались на уровне человеческого лица. – Отвечай на мои вопросы. Откуда ты явился?

Антон упрямо молчал, но омни каким-то образом читал его мысли!

– Верно. Тебе только что имплантировали устройство. Оно позволяет общаться, используя мнемонические образы. Такой способ коммуникации универсален. В остальном ты заблуждаешься. Я не могу, да и не хочу читать твой рассудок.

– Что тебе надо? – тихо, с надрывным усилием прошептал Антон.

– Хочу получить ответы. В обмен я сохраню тебе жизнь. Да, ранения серьезные, но все поправимо. Пока поправимо, – уточнил омни. – Через несколько минут может оказаться поздно, поэтому предлагаю сотрудничать.

Антон молчал. Трагедия Земли потрясла его, изменила взгляд на мир. «Фокарсиане – лишь оружие, способ достижения цели. Убийцы миллиардов – омни», – так утверждал Вебрарий.

– Мне не нужны координаты Альбиона, я и так их знаю, – вновь прозвучал в рассудке мысленный голос двухголовой твари. – Между прочим, твой корабль заметили сразу, как только он покинул гиперкосмос. Но разве скелхи напали на тебя? Пытались причинить вред? Молчишь? Нечего ответить? Это ты напал на нас, разве не так?

Губы Антона дрогнули, исказились в мучительной усмешке.

Омни прошипел что-то непереводимое, затем вновь зазвучали мнемонические вопросы:

– Тебе известен человек по имени Анвар Тагиев?[1]