чего всё войско вновь отправилось в путь. До Каменного Молота было несколько часов, так что стоило поспешить.

Интерлюдия. Шатёр герцога Пифареуского, после окончания совещания.

— Отец, — нахмурившись, второй сын Артура Крига, нервно ходил по шатру, — почему ты так поступил?

— Почему? — с искренним возмущением спросил нынешний герцог, — Тебе действительно нужен ответ на этот вопрос? Галахад, тебе уже четвёртый десяток, а ты до сих пор не понимаешь элементарных вещей!

— Отец, — неодобрительно посмотрев на младшего брата, сохраняя спокойствие, обратился к Артуру его старший сын и наследник, — позволь мне.

— Говори, надеюсь, хоть ты понял, что чуть не натворил твой брат, — бросил Артур.

— Сэр Эрик, несмотря на своё не самое благородное происхождение — один из важнейших наших вассалов, — начал менторским тоном Роланд, — он платит в казну баснословные налоги, безусловно верен, а его гвардия по численности не уступает нашей, и это, не говоря про её оснащение. Не знаю, заметил ли ты, но каждый воин нашего «дядюшки» ходит в зачарованной броне и обвешан защитными артефактами.

— Ты забыл добавить, что он ещё и сильный волшебник и тот, кто любит дарить свои творения просто так, — добавил Артур, поморщившись от ничего непонимающего взгляда второго сына.

— Благодарю, отец, — спокойно кивнул наследник, — но есть ещё кое-что. Наш «дядюшка» очень ценит семейные связи и так же воспитал своих детей…

— Ну и что? Мне теперь гордиться кровной связью с бастардом? Обнимать его и называть дядюшкой? — добавив в голос издевательские нотки, саркастично спросил Галахад.

— Если это будет нужно для процветания нашего дома — то ты перед ним голым станцуешь! — не выдержав, вновь вмешался в разговор Артур, — Эрик не просто ещё один дальний родственник, которых у нас пол Талдора, а человек, то есть аасимар, который всегда выступит на нашей стороне. Он не будет, как многие другие наши вассалы, раздумывать над тем, сколько прислать войск на помощь в случае нужды, или вступать в сомнительные объединения для смены власти в герцогстве. Да, бездна тебя подери, почему, по-твоему, я позволяю ему так много⁈ Да, потому что не окажись он в нужном месте в нужное время, и не реши он исполнить свой долг до конца — сейчас бы в нашем замке правила марионетка под предводительством дракона, а на наших землях разгуливала нежить и прочие чудовища!

— Он — всего лишь барон и должен выполнять приказы! — почти криком ответил Галахад, на тираду отца.

— И слава всем богам, что не твои, — прикрыв ладонью глаза, обречённо произнёс Артур, — оставьте меня одного, мне надо отдохнуть.

Оба сына, коротко кивнули и вышли из шатра отца, оставив того размышлять над произошедшем. С одной стороны, Артур был разочарован позицией второго сына, а с другой мысленно благодарил всех богов, что его наследник обладает достаточным количеством разума, для простейших выводов. Да ещё и эта война, на которую пришлось отправиться, чтобы его наследник не выглядел парией в рядах рыцарей.

Пусть в случае смерти Роланда наследовать будут уже его дети, но никогда не зря исключать вариант с внутренними интригами, тем более Галахад и раньше показывал себя не с лучшей стороны. Будь они моложе, и он ещё попытался что-нибудь исправить, но на полном серьёзе воспитывать человека, у которого самого уже есть взрослые дети? Ситуация не критическая, но минимизировать риски всё же стоит.

Роланду с одной стороны, надо обеспечить дополнительную защиту, а с другой дать возможность совершить подвиг. Пожалуй… Временно передать сыну двух оруженосцев, что одновременно являются внуками Эрика — как минимум изящный ход, так и Роланд окажется под защитой мага, способного в одиночку разметать небольшую армию, и оруженосцы получат шанс прославиться. О выживании подопечных Артур не переживал, близнецы уже сейчас были достойны рыцарских шпор, превосходя в навыках большинство других рыцарей, а учитывая их новые доспехи… Если они себя хорошо проявят, он лично посвятит их в конце похода, он бы сделал это и раньше, но прекрасно понимал, что их пребывание при дворе в первую очередь нужно для укрепления связей, а не для настоящей учёбы.

Надо будет намекнуть Роланду, что неплохо бы было заключить помолвку между уже его внучкой, когда таковая появятся, и одним из потомков Эрика. Так он и сильного вассала ещё больше к себе привяжут, и несколько дополнительных союзов заключат, тот же барон Кассомирский, несмотря на «низкий» титул, один из влиятельнейших и богатейших людей империи, а заодно владелец крупнейших верфей. Да, так и поступим, а заодно по возвращению, надо будет заняться воспитанием отпрысков Галахада, а то подобные сцены… могут в будущем не очень хорошо сказаться на его наследии.

Конец интерлюдии.

Поход до крепости Каменный Молот выдался весьма познавательным. Как выяснилось, гарнизон данной крепости уже несколько месяцев шлёт запросы в столицу с просьбой прислать хоть кого-то, чтоыб избавиться от заполонивших пустошь орков. Несколько племён, что обосновались в округе, полностью парализовали сухопутное сообщение с внешним миром, и активно нападали на корабли, правда, пока, только на одиночные. Начальник гарнизона просто не мог ничего поделать с засильем орков: под его командованием оставили далеко не самые лучшие войска, удержать крепость от захвата они могли, но вот сражаться с орками в чистом поле — уже нет.

Наше появление было воспринято с нескрываемым восторгом, после чего Артуру передали карты с пометками, где в последний раз были замечены стоянки варваров. Планирование зачистки окрестностей не заняло много времени, всё же тяжёлая рыцарская кавалерия — это ультимативное оружие на просторах пустошей, полноценно противостоять которому могут крайне немногие существа этого мира.

План был прост, разведчики и наездники на гиппогрифах находят стоянку, после чего к ней выдвигается вся имеющаяся кавалерия, короткая стычка, где орков мешают с грязью