Сергей хорошо понимал его. Начальство требует перевозки – скоро зима, дороги снегом занесет. А он просит целый взвод, тридцать человек.

– Может, отделением обойдешься?

– Поторговаться хочешь? Для облавы в тайге тридцать человек – тьфу! А ты про отделение!

– Ладно, к вечеру скомплектую.

Комбат набрал сборный взвод уже к полудню, отобрав в него охотников, которых нашлось всего трое, и добровольцев, желающих отомстить за смерть боевых товарищей. Этих было значительно больше требуемого, даже пришлось проводить отбор.

Хуже всего получилось с оружием – автоматов едва набралось на всех. По штату водителям были положены карабины, автоматы были только у командиров взводов и рот. Зато в достатке было патронов.

Колесников придирчиво осмотрел бойцов.

– Комбат, вот этого бойца зачем во взвод определил? Ему ведь лет сорок пять, староват по сопкам ходить.

– Так он из охотников и есть, сам попросился. И карабин взял, говорит – сподручнее ему.

Решили время до завтра не тянуть – вышли в тайгу сразу после обеда.

Но только они углубились в тайгу, как Сергей остановил солдат.

– Рассыпаемся в цепь. Дистанция друг от друга – десять метров. Смотрите под ноги, чтобы на мину не наступить. И не пропустите ходы в бункеры или доты. Разойдись!

Солдаты рассыпались в цепь. Сергей встал посередине, два его опера – по краям цепи. Все двинулись вперед.

Шли медленно, смотрели тщательно.

Через час один из солдат поднял руку. Сергей подошел к нему – это был как раз тот самый охотник в годах.

– Рядовой Отрепьев, – представился он.

Сергея так и подмывало спросить – не Григорий ли?

– Слушаю.

– Тут люди проходили, человека три-четыре, думаю – японцы.

– Поясни.

– У всех ботинки одинаковые и размер ног маленький. Шли от городка.

Сергей удивился. Выводы грамотные, логичные. Сам он почти никаких следов не видел – так, вроде просто трава примята. Но после Самойлова, сибирского охотника, он Отрепьеву поверил.

– По следу можешь пройти?

– Попробую.

Теперь впереди шел Отрепьев, за ним – Сергей и остальной взвод. След шел, почти не петляя, поперек острова.

– Не к железной ли дороге идут? – спросил лейтенант Костров.

– Все может быть, увидим, – сосредоточенно отозвался Сергей.

Километра через два след пропал. Охотник попросил всех стоять на месте, а сам стал ходить кругами, расширяя зону поиска.

– Нет следов, товарищ майор!

– Не испарились же они? Пошли смотреть вместе.

Сергей пожалел, что не воспользовался опытом поиска бункеров украинских националистов – солдаты искали укрытия с помощью металлических щупов. Как бы они пригодились, хоть один! И специальных средств – вроде «Нептуна» – с собой не было.

Сергей чувствовал, что где-то рядом должен быть бункер или подземное убежище. Следы не могли исчезнуть просто так.

– Всем встать цепью от меня по правую руку!

Бойцы построились.

– Правое плечо вперед! Вокруг меня обходим круг, ищем пеньки.

Солдаты удивились. Откуда им было знать, что под пеньки маскировались воздуховоды?

Были обнаружены два пня. С виду – старые, на срезах уже лишайники появились.

Сергей внимательно осмотрел первый пень, обстучал его. Судя по звуку, пустот в нем не было.

А вот второй пень оказался отдушиной, воздуховодом. Замаскирован он был хорошо, никаких отверстий в нем не было видно. Но когда Сергей стукнул по пню кулаком, рука провалилась. Отверстие было прикрыто куском коры. Вот куда японцы спрятались! Где-то недалеко выход искать надо.

Сергей снял с пояса гранату «Ф-1». По размеру невелика, но мощная. Он выдернул чеку и сунул гранату в отдушину.

Солдаты переглянулись – что-то чудит майор.

Внизу под землей глухо ахнуло.

– Все ко мне! – скомандовал Сергей. – К пеньку спиной – в круг, приготовиться к стрельбе!

Защелкали затворы. И в самом деле, в полусотне шагов откинулся хорошо замаскированный люк, откуда, кашляя от дыма, полезли японцы. Они молча кинулись на бойцов, выставив примкнутые к винтовкам штыки.

– Огонь! – скомандовал Сергей и выстрелил первым.

Загрохотали автоматы. Японцы падали, но из люка вылезали все новые и новые японские солдаты. Это были именно солдаты – в полной форме и с винтовками. Пространство от люка до пенька, у которого стояли Колесников с шоферами автобата, уже было усеяно мертвыми телами.

Наконец японцы прекратили выбираться из люка, и стрельба стихла. Во рту ощущался кислый запах сгоревшего пороха.

– Мать твою! Сколько же их там было! – поразился кто-то из солдат.

– Сменить магазины, не расслабляться! – приказал Сергей, а сам на всякий случай обошел убитых стороной, чтобы не перекрывать сектор обстрела. Осторожно подойдя к люку, он вытащил из кармана последнюю гранату и, сорвав чеку, бросил ее вниз, в подземелье.

Успел отбежать лишь на пяток шагов, как ударил взрыв, и через люк вверх рванул столб дыма, осколки и обрывки какого-то тряпья.

Наступила тишина. Солдаты опасливо оглядывались. Для них бункера были в диковинку, а появление японцев из-под земли совсем уж неожиданным. И поведение японцев удивило. С винтовками наперевес – на автоматы! Шансов никаких, и все же перли! Ну что ж, упорства и фанатизма им не занимать.

И тут охотник Отрепьев вдруг сказал:

– Дым назад, в люк потянуло.

– Ты о чем?

– Тяга переменилась, где-то еще лаз есть, его открыли.

– Бойцы, смотреть в оба! – крикнул Сергей.

В полусотне метров за люком, кажется, прямо из-под земли появился японский офицер – в кепи, в узком кительке, низкорослый и кривоногий. Он поправил болтающуюся на ремне саблю, спокойно вытащил из кобуры пистолет и направился к солдатам. Те стояли, не зная, что предпринять.

Офицер не стрелял.

– Эй, бросай пистолет и подними руки! – крикнул кто-то.

Но японец продолжал идти. И когда до солдат автобата оставалось десяток шагов, он крикнул: «Банзай!», вскинул пистолет и выстрелил себе в голову. Труп его упал на тела японских солдат.

– Чокнулся он, что ли? – как-то неуверенно произнес один из солдат.

– У кого-нибудь есть гранаты? – спросил Сергей. – Закидайте ими люки, а потом осмотрите подземелье. В каждый люк по двое спускайтесь. И стрелять во все, что шевелится!

Громыхнули взрывы, солдаты с опаской полезли в подземелье. Вернувшись, они доложили: