Андрейка размяк и вдруг сделался маленьким белоголовым мальчонкой. Глаза его, как весёлые серые мышки, бегали по лицам ребят, а щека, тесно прижатая к гимнастёрке Павла Васильевича, зарумянилась. Давно забытая отцовская ласка вконец размягчила закалённое в тяжких испытаниях Андрейкино сердце. Сам Павел Трубачёв – высокий пример для всех железнодорожников – сошёл вдруг с фотографии и запросто, душевно беседовал с ним, с Андрейкой.

Ребята, отодвинувшись в сторону, с охотой уступали первое место рабочему человеку.

Андрейка осмелел, начал рассказывать о своих товарищах – ремесленниках, о своём знакомстве с Васьком. Павел Васильевич шутливо ерошил его светлые, старательно приглаженные волосы, щекотал рыжими усами веснушчатый лоб и обращался к нему с тёплым словом: «Сынок…»

На круглом столе тётя Дуня вместе с девочками накрыла ужин.

Увидев на блюде пироги, Павел Васильевич вдруг соскочил с места и подмигнул ребятам:

Съела баба пироги – заплясала в три ноги,

Съела баба киселя – стала баба весела.

А ну-ка, работнички, не обижайте хозяйку, придвигайтесь поближе!

Ребята с шумом заняли места за столом, весело принялись за еду.

Кто-то вспомнил голодные скитания в лесах Украины. Ребята стали рассказывать Павлу Васильевичу всякие подробности из их жизни в оккупации; пошутили над Мазиным, который никак не мог насытиться после долгой голодовки вкусным борщом; с грустью вспомнили Миронихиных ребят – маленького, спасённого девочками Павлика, сероглазую Маруську.

– У нас с Нюрой, – сказала Лида, – есть такой заветный ящичек, в который мы подарки для них складываем. Вдруг приедет кто-нибудь – тогда сразу всё и отошлём.

Одинцов, волнуясь, рассказал, как они заподозрили дядю Степана в измене.

– На всю жизнь мне это в памяти останется. Вот как нужно в людях разбираться! – по-взрослому, с горечью добавил он.

Вспомнили за столом и Генку и переписанный Севой документ. Павел Васильевич привлёк к себе Малютина.

– Орлёнок! – растроганно сказал он.

Во время ужина Васёк вдруг посмотрел на часы и, крикнув:

«Папа, я сейчас!», стремглав бросился из комнаты. Через полчаса он вернулся с Витей Матросом.

– Папа, – крикнул он с порога, – вот он, будущий моряк Черноморского флота!

Ребята радостно приветствовали Витю, освободили ему место за столом.

– Ну, садись с нами, моряк! – весело сказал Павел Васильевич, заглядывая в чёрные живые глаза мальчика. – Рассказывай, за что море любишь? О чём вы там вместе с Васьком мечтаете? На каком корабле плавать собираетесь?

– Ваську не впервой! Он ещё в четвёртом классе учил меня плавать по Северной Двине, – сострил Мазин.

Витя всё ещё хмурился, но, сидя рядом с Трубачёвым, снова чувствовал себя счастливым.

– Ты правда пойдёшь со мной в море? Не откажешься? – улучив минуту, ещё раз спросил он своего друга.

– Правда, – твёрдо сказал Васёк. – Вот только школу кончим.

Ребята сидели в гостях долго. В конце вечера Павел Васильевич поздравил ребят с наступающим учебным годом и тут же, указывая на свой круглый обеденный стол, пошутил:

– Когда я приеду в следующий раз, за этим круглым столом будут сидеть круглые отличники!

Звенит, звенит школьный звонок!

Перекликаясь с заводскими гудками, сквозь многоголосый шум строек, сквозь гул машин он весёлой песенкой врывается в распахнутые окна каждого дома, призывая ребят в родные школы. Заслышав его звонкую, переливчатую трель, из всех дворов выбегают школьники. Как живые ручейки, растекаются они по улицам и, постепенно соединяясь вместе, шумным потоком вливаются о раскрытые двери школы.

Кто не улыбнётся им вслед, кто не пожелает им счастья на светлой дорожке от детства к юности! Кто не полюбуется на первые тугие косички, любовно заплетённые старой бабушкой, на аккуратно подстриженного мальчонку в свежей рубашке, заправленной в длинные наутюженные брючки!

Звенит, звенит школьный звонок!

Он говорит о счастливой жизни на советской Родине, о мирном труде и тёплой, отеческой заботе о детях. Этот маленький школьный звонок настойчиво зовёт учиться и учиться, чтобы построить на земле мирную, прекрасную жизнь, он требует от всех честных и справедливых людей: «Боритесь за мир во всём мире ради светлого будущего наших ребят!»

Звенит, звенит школьный звонок – заливчатый соловей осени! Он возвещает всем, что настало первое сентября – торжественный день для школьников.

И нет такого уголка на нашей Родине, где бы не откликнулись на его голос всем сердцем дети и взрослые:

«Миру – мир! Детям – знания!»

* * *

Яркое осеннее утро. Васёк, закинув голову и прижимая к себе книжки, бежит по улице. Весело перекликаясь с товарищами и обгоняя их, он первый подбегает к широко раскрытым воротам школы. На туго натянутом кумачовом полотнище – простые гостеприимные слова: «Добро пожаловать!» А на крыльце стоит Грозный, и знакомой трелью рассыпается в воздухе голосистый школьный звонок…

Прошли годы. Снова, как много лет назад, сверкает огнями новогодняя ёлка. Широко раскрыты школьные ворота, и по заснеженной аллее бегут на праздник школьники.

В пионерской комнате, разложив на полу лист бумаги, мальчик в синей куртке с красным шёлковым галстуком, лёжа на животе, выводит тушью громадные цифры: «1952 год».

Прошли годы. Васёк Трубачёв и его товарищи переходили из класса в класс, учились, дружили, приобретали новые знания и новых друзей.

В одну из зелёных вёсен, в торжественный, солнечный день, Васька Трубачёва и его товарищей приняли в комсомол. Никогда не забудет Васёк этот светлый день в своей жизни!

Совет дружины собрался в пионерской комнате.

– Васёк Трубачёв просит нас дать ему рекомендацию для вступления в комсомол. Кто хочет сказать о нём своё слово? – спросил председатель совета дружины.

Долгие радостные аплодисменты были ответом на этот вопрос.

…Наступил долгожданный День Победы.

Дружная семья советских народов торжественно отпраздновала этот счастливый день. Высоко взлетали и таяли в небе разноцветные звёзды салюта. Матери встречали своих сыновей.

Измученная, истосковавшаяся земля ждала заботливых, хозяйских рук.

Загудели в полях машины, очищая землю от железного лома обгоревших фашистских орудий, от ржавых касок, от заложенных вражьей рукой мин. По полям прошли тракторы, засевая необозримые пространства сбережённым отборным зерном. Срывая построенные наспех в сёлах землянки, советские люди ставили новые, светлые дома. Выезжали в экспедиции учёные, с песнями шли оживлять пустыни смелые комсомольцы, осушались болота, из зелёных саженцев поднимались молодые леса, защищая землю от суховеев. На строительстве великих водных путей Волги и Дона зашагали экскаваторы, заработали подъёмные краны.