Интересное зрелище, и образец крови каждого имеется. Можно даже выбирать, кого стоит отложить про запас в склад памяти, а кого нет, помыв после процедуры руки. Тут Летчик совсем не лишним оказался, всегда готов справку предоставить. Еще хорошо, что в собственной голове имелось что-то вроде замечательного математика и аналитика, способного выявлять закономерности. Плохо, что разбираться в таком количестве всякого разного тоже требовалось время, и немалое. Тут в башне отшельником спокойно не посидишь, каждый день что-то новое происходит.

Деревья становились все гуще и выше, постепенно даже начали закрывать небо, отчего стало значительно темнее. Постоянно слышалось жужжание пчел, мух и прочих насекомых, крики птиц. Сильный травяной запах, насыщенный испарениями. Скорее даже лиственный. Сплошная благодать, но слишком уж резкий контраст с каменистыми склонами перед границей. Лес должен или разрастаться, или за ним тщательно следят… ну, вырубки там всякие… Ничего похожего. Даже тропы нормальной не наблюдалось, зато вполне ощутимым был взгляд в спину.

Минут через двадцать путь ему пересекло большое стадо оленей. Так и тянуло назвать их благородными. Раза в два больше бегающих по Треугольнику, с огромными развесистыми рогами и изрядным достоинством во взоре, косящие взглядом в сторону одинокого всадника, в полной готовности защищать своих подруг и малолетних детенышей. Самки с детенышами чувствовали себя спокойно и никуда не торопились. Конь всхрапнул возмущенно. Алексей погладил его по шее, успокаивая. Еще не хватает, чтобы потом выяснилось, как на равнинах, что охота в здешних местах разрешена только местным жителям и нарушителям наматывают кишки на шею.

Долго ехать, куда хочется, ему не дали. На оленьей тропе появился невысокий жилистый парень, с очень характерными ушами-лопухами, в хорошо знакомой форме Федерации, но без знаков различия, и, жестом остановив Алексея, потребовал пропуск. На поясе у него висел большой тесак, а за спиной лук и колчан со стрелами. Еще кто-то ощущался за ним, но на том месте, где Алексей чувствовал его присутствие, была только куча валежника. Прямо над головой, на ветке висел еще и третий, но точно не человек. Животное. Скорее всего, рысь-оборотень.

– Арослав, – прочитал егерь и с недоумением спросил: – Ты что, собака?

«Зачем вам подорожная, вы ж неграмотные?» – моментально вспомнилось Алексею, но вслух он вежливо сказал:

– Ярослав. Через «Я».

– Что ты мне голову морочишь, – сердито сказал тот. – Нет такой буквы «Я». Пишут «ЙА» и тогда читают «Я», а здесь нет «Й».

«И кто здесь безграмотный? – подумал Алексей. – Там действительно одно «А». Писарь напортачил, не иначе. Не Гном же сам себе пропуск рисовал».

– Все-таки Ярослав, – миролюбиво сказал он, – не я же себе выписывал.

– Да в канцелярии автоматически написали имя как у любого оборотня, – сообщил, вставая из кучи валежника, второй. В отличие от старшего, он был в костюмчике «а-ля леший» и держал в руках винтовку. Сплошные веточки, бахрома и прочие прибамбасы, нашитые на ткань. Встанет неподвижно, и не заметишь – настолько сливается с местностью. – Это из тех… с севера. Оборотень. Вот и ошиблись.

Первый что-то резко сказал на непонятном языке.

– Он меня все равно заметил, – спокойно сказал напарник, – да и не будет здесь номеров выкидывать. Не будешь? – спросил он непосредственно Алексея.

– Не, – послушно ответил тот, – я приехал поговорить с начальством. Кто у вас там… Старейшины, вожди… Зачем мне на честных егерей кидаться и показывать, кто тут сильнее? Ну, разве что захотят с дерева прыгнуть на спину и когтями поцарапать. Так это выйдет чистая самозащита.

– Будет тебе начальство, – сказал старший, перебросившись несколькими словами с напарником, – только дальше пойдем пешком.

– А коня куда? – спросил Алексей, спрыгивая на землю.

– Не волнуйся, получишь потом назад. Он тоже довольным останется. Травка у нас хорошая, – хохотнул и взял повод.

– Ты поосторожнее, – предупредил Алексей, снимая сумки и вешая на плечо, – он чужих не любит.

«Леший» пренебрежительно хмыкнул и похлопал жеребца по шее. Тот не отреагировал, вполне спокойно принимая подобное панибратство.

– Ну, – внимательно посмотрев на Алексея, сказал старший, – пошли.

С места в карьер он сразу зашагал с очень приличной скоростью напрямик, без всякой дороги и, убедившись, что Алексей не отстает, начал наращивать темп, не хуже козла скача через поваленные деревья и огибая ветки. При этом умудрялся ступать так, что шума практически не производил. Ни под ногой ничего не треснет, ни ветка не сломается. Алексей, сжав зубы и стараясь ступать след в след, упрямо пер сзади. Так хорошо не получалось, но оторваться у егеря не получалось. Ничего особо оригинального не происходило. Очередной умник, стремящийся его загнать и показать превосходство перед чужаком. Даже несколько лет назад он бы сдох, но не сдался, теперь, при желании, мог сам, кого угодно, спокойно загнать до смерти.

– Привал, – сказал под вечер егерь, выскочив на ничем не примечательную полянку. – Заночуем здесь, завтра уже на месте будем.

Когда все расположились, он уважительно сказал:

– Могёшь, – и развалился прямо на траве, наблюдая, как Алексей достает спальный мешок. – Ходить по лесу не умеешь, но здоровья, как у быка. Ты кто, собственно, будешь? Какой вид? – догадавшись, что его не поняли, уточнил он.

– Медведь, – доставая из сумки еду, поведал Алексей. – А разогреть как?

– Костер разожги, – не двигаясь с места, посоветовал егерь. И прямо таки затрясся от хохота.

– Не понял, что смешного, – настороженно сказал Алексей.

– Ты своего лица не видел, – пояснил егерь. – Люди – они шизанутые, на сказках росли, но от нормального оборотня я такого не ожидал. Успел наслушаться в городе глупостей. За неимением ушастых эльфов, люди все свои представления о жителях леса на нас перенесли: ну там, забота о деревьях вплоть до того, чтобы не рубить или не жечь даже при необходимости… Прибегающие на зов звери… Магические песнопения и тысячелетняя мудрость…

Он смачно сплюнул.

– Я, когда в армии служил, сам такую чушь с удовольствием рассказывал в широко открытые уши тоннами, – с удовольствием сообщил егерь.

– И что, всё неправда?

– Почему? Забота о лесе имеется. Только не в том виде, что люди понимают. Если за ним не смотреть правильно, будут большие проблемы. Скажем, пожары, – с удовольствием приступил егерь к просвещению наивного, – вроде плохое дело. А вот и нет, – воскликнул он, – если они возникают естественным путем, от молнии, а таких случаев десяток каждый год, они очень редко серьезно распространяются. Выжгут небольшой участок, земля получит удобрение, и на следующий год еще лучше молодые деревья растут. Вот если много лет не давать гореть, то потом полыхнет! Большие проблемы будут. А так, немного, даже полезно. Ты чего сидишь? – удивился он и почти приказал: – Неси сушняк для костра. Вот за костром надо следить, – тщательно проверив, чтобы угли прогорели, пояснил он позже. – Самое опасное как раз, когда в лесу всякие разные без надзора огонь поджигают. А под наблюдением, бывает, и специально отдельные участки выжигаем. Так что все дело в нормальном отношении…