- Правда? – Скворец улыбнулась сквозь слезы.

- Конечно! – Поддержал Ли ее отец. – Раз господин Ли обещал, то так оно и будет.

Ли аккуратно обложил культю листьями подорожника, и наложил повязку.

- Будем менять ее чаще, и все обойдется. – Заключил он и потрепал расстроенных детей по голове.

Клеона унесли в дом. За ним пошли и дети.

Лентул повернулся к управляющему.

- Всем виновным в несчастье с собакой - по тридцать ударов плетью! Кому – разберешься сам.

По дороге обратно Лентул возобновил прерванный разговор.

- А что вы слышали о морском пути на Восток? – Спросил он у Ли.

- Почти ничего. Я плохо представляю себе южные части нашего континента. Кроме того, представьте себе этот обходной путь морем - разве корабли смогут его преодолеть?

- Финикийские мореходы спускаются далеко на юг вдоль африканского континента. Уверен, что они пройдут и это расстояние. Я подумаю над тем, чтобы отправить два корабля на поиски морского пути.

- Вы думаете, это имеет смысл?

- Безусловно – да! Во-первых, это дорога не только к вам, но и в Инд. Во-вторых, мы исключим Парфию из числа посредников. Кстати, - неожиданно сменил тему разговора патриций, - что бы вы, или ваш Император, запросили за тайну шелка?

Ли замялся с ответом.

- Видимо, я задал свой вопрос несколько прямолинейно. – Засмеялся Лентул. – Но, так уж мы, римляне, устроены.

- Я, действительно, не готов ответить. – Сознался Ли. – Думаю, ответы на такие вопросы может дать только Величайший.

- Ну, а если бы вы были на месте Сына Неба?

- Не знаю, Я не думал о таком развитии событий.

- Ну, что ж, в таком случае предлагать цену будем мы. Возможно, бедный, потерявший сегодня лапу Клеон, поможет нам в этом.

- Каким образом? – Удивился Ли.

- Полагаю, что смогу ответить на ваш вопрос немного позднее.

Два человека сидели за круглым, выложенным мозаикой столом.

Они давно знали друг друга, и у них не было причин скрывать свои мысли и намерения.

- Итак,… - начал младший из них.

- Можешь не объяснять. За эти месяцы ты рассказал мне немало. Итак, ты полагаешь, что время пришло?

- В этом нет сомнений. Ты же сам видишь: Марий довел дело до абсурда. Далее может быть только война.

- Насколько те, с кем ты разговаривал, готовы согласиться с появлением нового консула?

- Они согласны. При условии, что будут соблюдены их интересы.

- Но, интересы у всех разные и большей частью противоположные!

- Это так. И, тем не менее, уговорить удалось почти всех. Это стоило мне немалых трудов.

- Кого не удалось уговорить?

- Сатурнина и Главцию.

- Главных действующих лиц…. – Задумчиво протянул старший. – А ты не боишься, что они испортят все дело?

- Боюсь. Но и для них я приберег весомый довод.

- Какой же?

- У меня в доме живут люди, которые пришли из страны, такой же, а может быть, и более могущественной, чем Великий Рим.

- Что же это за страна?

- Она лежит далеко на Востоке. Имя ей – Хань.

- Не слышал о такой.

- О ней никто не слышал.

- Уж не те ли это послы, которые недавно посетили Мария? О них мне рассказывал Октавий. Кажется, они делают шелк. Но он сказал, что это какие-то мелкие князьки…

- Октавий повторил ошибочное суждение консула. Хань из тех стран, что держат Небо в этом мире.

- «Из тех, что держат Небо…». Неплохо сказано, Корнелий Лентул! А ты уверен в том, что говоришь?

- Так же, как в том, что я разговариваю с тобой, а не с Марием.

- Хорошо. Пусть будет так. Твои доводы обсудим позднее. Но, какой резон Сатурнину и Главции признавать тебя консулом, ради какой-то Хань, пусть даже могущественной?

- Я сумею договориться с их Императором, и потоки товаров хлынут в обе стороны. Они обогатят Италию. Кроме того, и это главное: я дам Риму шелк. Мы сами станем производить его и продавать в другие страны.

- Смею заметить, что договоры находятся в ведении Сената, и ты не Император даже, если займешь место Мария. Ну, а шелк не будет покупаться более, чем его берут сейчас. Таких богачей, как ты у нас немного.

- Рим давно нуждается в Императоре. Что же до шелка, то секрет его изготовления я собираюсь привезти сюда. После чего мы сами будем определять его цену.

- Кто же тебе его раскроет? Я уверен, что его хранят в тайне.

- В величайшей тайне! И все же я думаю, мне удастся ее постичь.

- Каким образом?

- Позволь мне до времени не раскрывать секрета. Кстати, именно он позволит мне сделать наши легионы непобедимыми.

- Слишком много тайн! – Недовольно ответил собеседник Лентула. - В политике все должно быть ясно. По крайней мере, между союзниками. Иначе, будет слишком много риска.

- Политика это, вообще, сплошной риск.

- Ты же видишь: даже я – твой союзник, сомневаюсь. Как ты собираешься убедить Сатурнина и Главцию?

- С твоей помощью! Тебе, Меммий{202}, и твоему опыту верят.

- У тебя на все готов ответ, Корнелий Допустим, я их уговорю. Но, остается Марий. Он, пока еще, консул, и за ним – сила: его легионы. С этим нельзя не считаться.

- Марий опорочил себя в глазах всех. Его никто не будет поддерживать! Демократов он фактически, предал, а всадники{203} не переваривают его изначально. Как бы ни разворачивались события, ему не вернуть былого признания. Кстати, есть еще одна возможность: консулом становишься ты. Я буду вторым. Не исключено, что это будет наилучшим решением.

- Странное дело…. – Задумчиво произнес Меммий. - Я всю жизнь был яростным врагом знати. И вот сейчас сижу и договариваюсь с патрицием о разделе власти.

- Но, так и должно быть! Цена нашему доверию – спокойствие Рима.

- Хорошо! Я знаю тебя, как человека взвешенных и разумных решений, и ты меня убедил.

Лентул встал и прошелся по комнате.

- Сейчас следует ждать неприятностей от Мария. Уверен, что наши действия не прошли для него незамеченными.

- Что ж, пусть нападает первым! Тем быстрее мы достигнем результата.

- Я тоже так думаю. Но, мне пора, Меммий! Сегодня я еще раз встречаюсь с Главцией и Сатурнином. Я могу сослаться на твое согласие?