* * *

Траур царил над городом. Недавние события в трактире многих жен лишили своих супругов, многих матерей своих сынов. Похоронные процессии одна за другой провожали в последний путь погибших, реки слез и хор стонов – вот что сегодня заполняло этот город. Погибших было много, очень много – погибли лучшие, погибли обычные, погибли бродяги. Погибли те, о которых в этом городе никогда не слышали. Кто-то из них убивал, кто-то был ни в чем невиновен – смерть уровняла всех. Те немногие, что уцелели, пережили слишком сильный шок, чтоб что-то вспомнить и рассказать, и потому никто не искал виновных. Так сложилось.

Среди многих других выделялась одна церемония. Среди тех, кто прощался, не было местных жителей, но пришли нищие из разбитого недалеко табора и загадочная компания, чудом выжившая в трактирном бое. Та, с которой прощались, была герцогиней. В лучшем наряде, который только можно было найти в этом городке, она навсегда покидала этот мир спокойной и уверенной, она прожила достойную жизнь и уходила с чистой совестью.

Когда упала последняя горсть земли, на могилу был водружен могильный камень, с простой надписью.

"Герцогиня Архас Тореа, урожденная баронесса Гансклоу".

И ничего больше. Ни годов жизни, ни пожеланий от скорбящих родственников. Тут нашла Арха свой последний приют.

* * *

Удар, еще удар – лишь свист мечей и искры. Выпад, блок. Обманный финт, и острие меча прикасается к горлу одного из бойцов. На этом схватка заканчивается.

– Ты запомнил, что я сделал? Как я тебя подловил? – спрашивает победитель.

– Да, Тагрей! – отвечает ему побежденный.

– Хорошо. На сегодня хватит, Бил.

Герцог прячет в ножны свой меч и отходит в сторонку, утереть пот и накинуть снятую на время боя рубаху.

– Невероятно! – восхищен седой воин с посохом и глефой.

– Неплохо! – подтверждает карлик, увешанный топорами.

– Нормально! – свидетельствует рыжебородый арбалетчик.

– Недурственно! – заявляет чернявая ведьма.

– Класс! – подтверждает восхитительная блондинка.

– Премного благодарен, – кивает головой Тагрей, – но это было нечестно. Бил хорошо обучен, кто бы ни был его учитель – он был великим воином. Но я в свое время был лучшим фехтовальщиком Хельмецка, в своей жизни я победил в таком количестве дуэлей, что их не счесть. Да, мне давно не случалось брать в руки оружие, я думал, что ладони никогда уже не будут сжимать рукоять Меча Хельмецка, оружия королей, дарованного мне за мою службу. Но сложилось иначе. Великая скорбь заставила меня вновь обратиться к этому оружию смерти.

– Тагрей, ты будешь меня учить? – спросил подошедший Бил.

– Если позволит время, то я тебя научу, парень, всему, что знаю! Я вижу в тебе потенциал, немного усердия и тренировок, и я уверен – ты станешь лучшим мечом континента!

– Да ладно, – зарделся и едва ли не покраснел Бил.

– Станешь, станешь, – подтвердили дружно бородатый арбалетчик, карлик, седой и блондинка.

– Ты будешь величайшим, Бил! – уже соло продолжила Валерия, – Тебе не будет равных. Ты проживешь долгую жизнь, и даже твоя смерть станет подвигом!

Цвету щек и лба мальчишки после этих слов позавидовал бы и самый красный из всех вареных раков.

* * *

– Цель вашего визита в Империю Черной Реки.

– Осмотр местных достопримечательностей.

Я бы мог дать и более обширный ответ – но нет смысла. Простое сканирование мозга пограничника, существа, мышлением себя никогда не утруждавшего, показала, что его мой ответ совершенно не интересует. Он был сюда поставлен для того, чтоб притормаживать всех желающих пересечь границу с Черноречьем, задавать ритуальный вопрос и, выслушав ответ, докладывать своему начальству. Никаких решений по нашему поводу, пускать, или не пускать, он принять не мог, так зачем играть на неблагодарную публику? Легенду я лучше буду его начальству впендюривать, ввинчивать, баки забивать. Самыми простыми, народными словами.

Я же не аристократ какой! Я – богатый плебей, со своей дворовой девкой, Сташа, слугами, Лера и Бил, а также личными телохранителями, Бесс, Федор и Тагрей, направляюсь тратить деньги в Город Славы! У меня денег много, ума мало. Опасности никакой не представляю, не шпион, не подрывной элемент. Я – крутой пацан, отпадный чел, пальцы веером, сопли пузырем! У меня это все на физиономии написано, а послушать меня – так последние сомнения отпадут! Кнацайте шнифтами, я не тихарь захарчеванный, я авторитет в законе, у которого золото и понты успешно мозги заменяют!

Таково вот в меру подозрительного полукриминального типа, возжелавшего бабками посорить, поднять, так сказать, экономику Черноречья, я запланировал себе в качестве временной личины на начальный период.

Но сколько раз меня учила судьба – не планируй! Все планы, все приготовления, все самые гениальные авантюры гениальны лишь до той поры, пока они остаются в головах, и не сталкиваются с жестокой реальностью. Спрашивается, кто мог заранее предположить, что начальством встретившего нас чиновника будет мой старый знакомый, который меня еще, правда, не знал? Элегантный господин, главарь семерки крыланов, собственной персоной!

– Что тут происходит? – полюбопытствовал он, выходя из своей "будки" навстречу нашей компании.

– Добрый день, – моментально отказался я от своего фальшивого образа, благо еще не начал осуществлять свой план, – Мы – туристы, хотим осмотреть достопримечательности вашей столицы, Города Славы.

– Туристы, значит? – крылан задумался, – И откуда вы, туристы, путь держите?

– Из Чаэса, – без всяких колебаний моментально соврал я, – Меня зовут…

– Из Чаэса, значит? – крылан задумался.

Задумался и я. Было над чем – каким образом бывший ангел, которому в будущем предстояло стать непобедимым бойцом и неплохим стратегом, сейчас прозябал на обычной пограничной заставе? Это что, ссылка? Не верю, что его тут поставили ради меня – я еще не успел в этом мире сотворить что-то, чтоб на меня обратили внимание. Но что тогда это значит?

– Странная у вас компания, – тем временем продолжил крылан, и я вынужден был начать оправдываться.

– Почему же странная? Мы все родственники, – почти не соврал я, – мой брат с супругой, – кивок в сторону Бесса и Леры, – ее двоюродный брат, их дядя, тетя и ее супруг, – скороговоркой выговорил я, решив, что актерские таланты моих спутников не слишком блистают, и лучше дать им близкие к жизни роли.

– Родственники, значит? – выразил крылан свои сомнения, – Что же… Империя Черной Реки приветствует вас, но все же, чистая формальность – не могли бы вы ответить на несколько вопросов? В индивидуальном порядке?

– Конечно! – ответил я за всех, – мы всегда готовы помочь!