Они находились не только на стенах. Они покрывали поверхность больших баллонов вокруг Бергена и Уолша. А один из самых здоровенных накрыл собой пульт управления дверью, ведущей в соседнее помещение. Вот почему выключился свет. Путь к отступлению был отрезан мерзким лиловым комком слизи.

Из динамика рации послышался треск, а потом зазвучал голос Джейн:

– Алан? Ты не заснул?

Джейн. Он вспомнил, что она велела ему сделать.

Он передал кислородную маску Уолшу и направился к ближайшему скоб-трапу.

– Еще не помер, Джейн. Собираюсь взобраться вверх по лесенке. У нас на двоих один баллон с воздухом. – Он поманил за собой Уолша. – Иди сюда, нам надо подняться повыше. Там воздух будет почище, и, может быть, мы оттуда разглядим другую дверь.

Из рации снова донесся голос Джейн:

– Алан, не прикасайтесь к слизням. Они выделяют вещество, которое может вызвать у вас химические ожоги.

Берген охнул и поднялся на скобу выше. Он не мог ответить Джейн. Кольца лестницы находились на нелепо большом расстоянии одно от другого. Ему приходилось часто останавливаться, чтобы отдышаться.

Подниматься наверх было настолько нелегко, что они оба успели надышаться ксенона. Уолшу было нехорошо. Он молчал, и Бергену то и дело приходилось напоминать ему о том, что они делают. Черт, да он и сам с трудом это помнил.

Фонарик был прицеплен к одежде Бергена, и из-за этого видимость была кое-какая, но ему нужны были обе руки, чтобы взбираться наверх, передавать Уолшу кислородную маску и забирать ее.

Слизни были повсюду вокруг него. Он видел, как они поблескивают в слабом свете фонарика.

Где же Джейн? Черт побери, это должно было закончиться как можно скорее. Как она их разыщет? Как она вообще поймет, что происходит?

Жизнь состояла в том, чтобы взбираться по бесконечному трапу и пытаться не дать умереть Уолшу. Ничего больше не осталось. Скоба за скобой в полумраке. Дышать. Передавать маску.

Уолш реагировал все хуже.

Скобы трапа были широкими. Берген зацепился согнутой в локте рукой за скобу и скользнул в сторону, старательно держась подальше от резервуара и его скользких оккупантов. Он поманил Уолша за собой и задержал дыхание, чтобы как можно дольше сберечь внутри себя кислород.

Им придется держаться здесь – вот так, пока их не разыщет Джейн. С этой мыслью Берген стал шарить свободной рукой вокруг себя и наконец обнял Уолша. Одну ногу он сквозь боль перебросил через скобу, чтобы закрепиться понадежнее. После всего пережитого он не позволит этому поганцу рухнуть вниз.

Сделав глубокий вдох, он рискнул снова выйти на связь.

– Джейн. Ох, послушай, это уже не смешно. Почему так долго, черт побери?

Теперь его голос зазвучал чуть ближе к обычному тембру – хороший признак.

– Сейчас вы в безопасности? – спросила Джейн.

– Не сказал бы. Уолш в паршивом состоянии. Почему – в толк не возьму. Сжатый воздух ему не очень-то помогает.

– Я оставила Комптона и Гиббса у той двери, через которую они вошли. Они пытаются ее открыть, но механизм не срабатывает.

– Если слизни выделяют токсическую жидкость – понятно, почему механизм не срабатывает. С нашей стороны поверх пульта управления дверью сидит слизень размером с небольшого пони.

– Я почти добралась до еще одной двери, через которую можно попасть в это помещение. Мне понадобится еще какое-то время, чтобы найти вас. У тебя есть фонарик с мигалкой?

Берген взял у Уолша кислородную маску, сделал несколько вдохов и ответил:

– Ранец при мне. Я закрепился на трапе и стараюсь не дать этому тупому ослу свалиться на пол. Могу включить мигалку. Скажи когда.

Он удержался и не добавил: «Поспеши, Джейн. Долго я так не продержусь. Уолш – мертвый груз. Он нас обоих утянет вниз».

Джейн боялась верить Эй’Браю, боялась ему доверять, но и не доверять боялась. Ей было больно. В ее голове вертелось абсурдное количество информации. Страх и неуверенность владели ею, но она не могла этого показать.

Уолш и Берген находились на грани гибели – в этом Эй’Брай, похоже, оказался прав, а если учесть природу грозившей им опасности, они вряд ли могли спастись самостоятельно.

Уолш и Берген… Алан… Может быть, они сейчас уже задыхаются.

Эта мысль принесла Джейн очень много неприятных мыслей и воспоминаний. Ей хотелось прогнать их, но образы стремительно всплывали к поверхности.

Был выходной день. Ярко-синее небо, бегущие по нему облака. Она болтала с туристами и загорала в маленькой лодочке, пока отец подыскивал правильное место. А потом она видела, как у туристов загораются глаза, когда она показывала им ярко окрашенных рыб и чарующих подводных существ. Шторм налетел неожиданно и стремительно. Разбушевавшееся море стало бить лодку о коралловые рифы. Туристы оказались плохими пловцами, их уносило волнами все дальше. Джейн пыталась им помочь. И некоторым помогла, но этого было недостаточно.

Нет. Сосредоточиться.

Хотя бы Аджайе хватило ума просто наблюдать за Джейн и она не стала ее связывать или накачивать успокоительными. К счастью, Аджайю в достаточной мере убедило самообладание Джейн и ее уверенность, к тому же на ее решение повлияло странное поведение Уолша и Бергена, которые между тем повиновались строгим приказам Джейн. Это не помешало Аджайе обрушить на Джейн уйму вопросов, но у той не было времени отвечать. Наилучшим доказательством для себя и других стала бы демонстрация этого… сотрудничества с благоприятным исходом. Другого выбора не было.

– Джейн? Что за слизни? – выдохнула Аджайя, стоявшая у нее за спиной.

Джейн мчалась к ближайшему входу в то помещение, где застряли Берген и Уолш. На спине у нее висел большой зеленый баллон со сжатым воздухом. Трубка, соединявшая баллон с кислородной маской, при каждом шаге била ее по шее и груди.

Она должна была успеть туда вовремя. В опасной ситуации даже мгновение нерешительности могло стоить человеку жизни. «Даже самый опытный пловец», – говорили ей.

Слишком много минут было истрачено понапрасну на попытки открыть другую дверь. Джейн хотелось бы отправить Гиббса и Комптона к еще одному входу, но пришлось бы слишком долго объяснять, как туда добраться.

Она не стала отвечать на вопрос Аджайи. На мгновение сняв маску, она задала вопрос сама:

– Аджайя, на сколько минут рассчитаны маленькие баллоны, которые они взяли с собой?

– Обычно на сорок минут.

– И даже если они передают баллон друг другу? – спросила Джейн, бросив на Аджайю опасливый взгляд через плечо.

Они понятия не имели, сколько времени Уолш и Берген дышат воздухом из одного баллона. Возможно, осталось совсем мало времени.