Несмотря на возраст, Бар-Кохба был известен в полку своими кулаками. Кроме того, лучше него среди Кабальерос никто не сражался в ближнем бою.

— Неужели они не могли ничего поделать с этим бравым Кусуноки до того, как он набрал такую силу? — добавил командир батальона.

Мирза глянул в сторону хозяина. Этот взгляд насторожил Касси. До сих пор Мирза спокойно встречал каждый вопрос. Даже те, в которых ощущалась некоторая подковырка, не выводили его из себя. Теперь разговор получал новый оборот.

Дядюшка Чанди неторопливо дожевал очередную дольку фрукта, запил ее вином, приложил к губам салфетку. Затем подал голос:

— Сама Улыбка в прошлом применял к членам «Общества Черного дракона» меры, если можно так выразиться, драконовского характера. Но в дальнейшем он и его приемный сын Нинью Кераи, — тут хозяин сделал паузу и некоторое время смотрел на Кассиопею Сатхорн, которая не знала, куда деваться от стыда, — начали пренебрегать этой опасностью. Почему они так поступили, не знает никто, даже мой несравненный Мирза. То, что обсуждают эти двое, — тайна за семью печатями.

В практическом смысле их можно понять. На сегодняшний день главным противником считаются Кланы, против них и сосредоточены основные усилия Корпуса. Кроме того, нельзя ослаблять внимание и по отношению к террористической организации «Маскировка», деятельность которой заметно усилилась. Прибавьте сюда взбесившегося Сан-Цзу, которому взбрело в голову организовать союз потомков выходцев из Азии, направленный против Федерации Солнц, то есть против Европы и Северной Америки. Кстати, этот призыв был активно поддержан в недрах Черного дракона, хотя они сами прекрасно понимают всю вздорность и бесперспективность идеи. Абдулсаттах изложил свою версию развития обстановки, и я склонен согласиться с ним. Понимаете, даже наличие объективных, уже сложившихся условий еще не означает, что то или иное движение приобретет размах и мощь. Здесь очень важны субъективные факторы. Не только «Черный дракон» повлиял на Кусуноки, но и тщеславие фельдмаршала, неутоленные амбиции привели его к измене. Здесь совпали два важнейших условия — желание и возможности. Это страшное сочетание…

— И в каком именно месте мы должны лишить его всяких надежд, дон Чандрасекар? — неожиданно спросил полковник Камачо. Взгляд его был куда печальней, чем обычно. Он вел свой род от колонистов, прибывших в Новую Гренаду из Мексики, и, как утверждают семейные легенды, в его жилах текла кровь последних ацтекских правителей. В поклонении традициям Камачо и Чандра секар были очень схожи, как, впрочем, и жители Синдиката, и личный состав Всадников.

На экране крупно высветилась звезда, расположенная на краю Хаос Марч.

— Я недавно приобрел обширные владения на планете Таун. Я хочу, чтобы ваш полк передислоцировался туда и защитил этот мир от возможных вражеских поползновений.

— Но, господин Чандрасекар, — подал голос начальник разведотдела полка и непосредственный начальник Касси, капитан Джеймс Пауэлл, по прозвищу Бесплод ник, — сомнительно, чтобы Кусуноки испытал свои силы на Тауне. Не в его характере размениваться на мелочи.

— Вы уверены, капитан? — спокойно спросил дядюшка Чанди. — А вдруг нападет? — Он несколько раз мигнул, и все присутствующие невольно обратили внимание, как черны и глубоки его зрачки. О таких глазах обычно говорят: маленькие, но пронзительные.

— Что мы там должны делать, патрон? — с мрачным видом спросил полковник Камачо.

— Наладить связь с местным ополчением и оставшимися регулярными частями, поднять их боевое мастерство, подготовить кадры, укрепить оборону планеты и противодействовать любым попыткам таи-шо Кусуноки и подчиненных ему предателей захватить Таун, — ответил дядюшка Чанди. — Еще вопросы есть?

Вот как все происходило. Касси, наверное, в сотый раз перебирала в памяти события того дня. Сейчас, на гравитационной палубе — огромном кольце, вращающемся в корпусе звездолета «Пробуждение Финнегана», где личный состав занимался бегом, — она пыталась отыскать зацепки, которые могли бы помочь ей в будущем. По крохам, часами просиживая в корабельном информационном пункте и библиотеке, собирала она сведения о Та-уне и сложившейся на планете обстановке.

Рядом с ней в канареечного цвета футболке и спортивных трусах бежала Кали Макдугал. В отличие от своей подруги она ненавидела всякого рода физические упражнения, особенно бессмысленный бег по кругу. Кали предпочитала спортивные игры, однако необходимость поддерживать форму и славу одного из лучших пилотов заставляла ее выходить на пластиковую дорожку, уходящую резко вверх. Такое впечатление, что стоит им ускориться—и они забегут на небеса.

Касси, в свою очередь, обожала всякое движение и, конечно, бег. В такие минуты ей лучше всего думалось. Правда, на этот раз мысли были грустные — до сих пор она не получада более трудного и откровенно невыполнимого задания. Изучив по документам характер Кусуноки, Касси пришла к выводу, что если тот навалится на Таун, то навалится всеми силами. В этом заключался секрет его тактики. Даже война с Кланами на Джеронимо представлялась теперь легкой прогулкой по сравнению с предстоящим заданием. Похоже, выхода у дона Карлоса не было. Полк просто не имел возможности лишаться такого богатого работодателя. Только-только «семейка» начинала вставать на ноги в смысле материального обеспечения, финансовых возможностей… Полковник Камачо прав — рисковать отказом Всадники не могли.

— Это точно, — на бегу подтвердила Кали, — остается надеяться на удачу и на свои силы.

Касси поджала губы — она терпеть не могла, когда кто-то угадывал ее мысли. Хотя что тут угадывать — о будущем с тревогой в сердце задумывался каждый боец. Все равно, она решила уколоть подругу.

— Это ты накаркала! Помнишь, на Хачимане ты единственная все твердила — отольются нам слезами беззаботные денечки!

— Что теперь поминать, — откликнулась Кали. — Обратного хода нет. Ты лучше подумай о том, какую сумму мы получим. Каждому пО толстенной пачке кредиток Комстара. Такая наша работа… И судьба такая… — Она перевела дух. — Если уж нас загнали в эту грязную лавку в качестве сторожевых собак, что толку выть от тоски.

Касси хмыкнула, потом рассмеялась. Она представила свою высоченную спутницу в нейрошлеме, в охлаждающем жилете, в кабине металлического исполина, напичканного всякими видами оружия, и одновременно виляющей хвостом и с аппетитом пожирающей куски ветчины из консервных банок.

— Хохочи не хохочи, вот она, жизнь!.. — уныло, в такт бегу выговорила Кали. — Все-то нас гоняют, покою не дают, пока рано или поздно не сгоришь в рубке. А тебя за твой язык пристрелят где-нибудь в темном углу… Касси рассердилась:

— Молчи, а то сглазишь! Я тебя знаю — опять напророчишь.

В этот момент позади них раздалось легкое топтание -кто-то, вышедший на пробежку, догонял их. Касси обернулась. Начальник штаба Бейрд и Габби Камачо бежали за ними следом.

Этого она никак не могла понять — что за дружба может возникнуть между пожилым человеком и бравым молодцом. Когда-то Бейрд спас жизнь дону Карлосу — в ту пору они оба еще служили Томасу Марику. Потом Камачо стал неугоден правящему дому, его принудили уйти в отставку, и полковник отправился путешествовать. Он успел послужить в некоторых наемных частях, потом решил организовать собственный отряд. В ту пору на Святой Троице уже появились боевые группы из тех, кто не смог ужиться с Томасом Мариком. Тогда, вероятно, Бейрд и напомнил старому другу о себе, и дон Карлос предоставил Гордону должность начальника штаба во вновь организованном полку. Все равно Касси не могла понять, почему опытный и придирчивый полковник согласился назначить на ответственный пост человека явно непригодного. Объяснение находилось только одно: полковник был не только кадровым офицером, но и рыцарем Галис-тео, урожденным кабальеро. Дворянская честь обязывала его позаботиться о Бейрде, он просто не мог позволить себе быть неблагодарным. Того же самого он требовал и от своих людей. Не надо клятв, присяг, расписок — верность должна гореть в каждом сердце. Лишь чувство долга способно вывести их полк из любого, самого трудного положения.