очередной раз удрал, отец побил меня, а мать в утешение принесла котенок ягуара. Думаю, своему сыну я тоже подарю эту кошку, ведь он тоже однажды сбежит.

– Судя по тому, что ты вчера устроил на площади, таскали тебя не зря, – усмехнулся Дейк, срывая травинку и засовывая ее в рот. – Правда я не понимаю, почему царевич Охмараги должен уметь драться с леннайями и слевитами по их правилам.

– Это все из-за моих родителей, – охотно разъяснил Кудеяр. Начал он спокойно, но потом его голос зазвучал, как у обиженного ребенка. Похоже, собственное детство было для царевича самой больной темой после внешности. – Они же оба из совершенно разных народов, а я должен был совместить в себе навыки и тех, и других, отсюда леннайские сабли и техника сенари. Кроме того, у нас в замке частые гости их лучше друзья – настоящая воинская элита, собравшаяся на Войне Богов. А там ведь все народы участвовали! Приезжая к нам во дворец, они начинают вспоминать былые деньки, а единственный способ сделать это – «научить» чему-то глупого царевича… Как будто мне без них мало переломов и синяков! А я разве имел право отказать им?

– Твой отец знал, что делал! – уверил его Дейк с видом бывалого вояки. – Поверь, тебе это все ох как пригодится на материке! Тангей – далеко не самая безопасная часть материка, а пустыня, куда мы направляемся, не просто так зовется Долиной Смерти.

– Как-как она зовется!? – заслышав название места, куда нас на этот раз понесло, я села поближе к рыцарю и уставилась на него, ожидая ответа. – Только не говори, что там опасно!

– Там смертельно опасно, – кивнул Дейк. – Но с нашим новым другом мы переберемся через нее и пальца не поранив, – улыбнулся. – Иначе бы я ни за что не согласился туда сунуться!

– А что там такое? – Кудеяр заинтересованно обернулся к рыцарю, отвлекшись от поглаживания Сашиной головы. – Есть чудовища, победив которых, можно прославиться?

– Там почти нет растительности и воды, бывают песчаные бури, и, естественно, полно неизученных Орденом тварей, которые на протяжении столетий жили и развивались, не сталкиваясь с человеком. Обычно по пустыне ездят караванами в окружении не менее десятка наемников, но при этом все равно по пути один-два человека пропадают…

– А теперь главное: зачем мы туда идем? – перебиваю рыцаря. – Дейк, ты совсем сдурел!? Нельзя было сразу сказать, что там такое!? Ни я, ни Кудеяр не знали об этом, мы впервые в Тангее! Ладно я, но ты хоть понимаешь, что, если ты угробишь царевича-наследника, тебя найдут, воскресят, а потом убьют снова, и так несколько раз, пока от твоего духа ничего не останется!…

– Очень сомневаюсь, что в вашей пустыне найдутся твари, с которыми я не справлюсь, – остановил меня Кудеяр. На его лице появилась хищная улыбка, снова показались жуткие клыки, ничуть не уступающие Сашиным. – Я голыми руками чудовищ из сердца собственной страны, – мы с Дейком обратили внимание на его плащ. Такая огромная шкура могла принадлежать черному льву раза в четыре больше, чем те, которые живут в моем мире. – Если же я применю магию, от этой пустыни останется только пепел… потому ты можешь не беспокоиться. Дейкстр прав, со мной вам нечего бояться.

– Но ты ведь тоже иногда спишь, – напоминаю. – Знаешь, с моей фатальной везучестью мне не безопасно даже в кусты одной ходить, не то что в место с названием Долина Смерти!

– Ты можешь обходиться без происшествий, когда хочешь, так что не ной, ведьма! – отмахнулся от меня Дейк и воодушевленно продолжил: – С Арландом ты же как-то прожила несколько дней!

– Потому что там работала его задница, а она еще хуже моей! – проворчала я.

– Брось! Это же легендарное место, столько сказок я слышал о нем в детстве… Это что-то вроде мое давней мечты, пересечь эту пустыню!

– Легендарное место? – царевич навострил уши. – Значит, мне туда самое место. Рыцарь, скажи, ты знаешь, как обрабатывать шкуры тварей, которые тут водятся? Я должен обзавестись трофеями!

– То есть, стоит мне первый раз в жизни предложить что-то разумное, как все меня игнорируют!? – восклицаю, никак не понимая, в чем дело. – Дейк, ау!

– Бэйр, все уже решено, мы не станем тратить месяцы на обход пустыни. И хватит об этом, – снова заткнул меня рыцарь.

Кудеяр вдруг поднялся со своего места и начал вглядываться в небо, сильно щурясь.

– Кажется, Мафусаил скоро будет…

– Он прилетит? – удивленно спрашиваю.

– Да, – кивнул царевич, неожиданно срываясь с места. Он быстро побежал в сторону дороги. Мы с Дейком, переглянувшись, кинулись за ним.

Когда мы миновали заросли кустов, увидели достаточно необычное зрелище: Кудеяр стоял посреди тропы и усердно размахивал руками.

Посмотрев на небо, я увидела, как над деревьями мелькает нечто черное, похожее на гигантскую змею. Я не успела толком разглядеть, что это такое, как с одного из близких к обочине деревьев на землю то ли спланировало, то ли спрыгнуло это существо. Оно двигалась очень странно, но удивительно быстро. В считанные секунды оно оказалось рядом с нами.

– Наконец-то! – воскликнул царевич, подходя к.... дракону. – Мафусаил, – представил нам своего питомца, указав на его плоскую морду. Зверь вперил в нас с Дейком подозрительный взгляд своих зеленых кошачьих глазенок.

– Ящерица!? – округлил глаза рыцарь. – Мафусаил – ящерица? Я был уверен, что это человек!

– Согласись, было бы странно, если бы я ездил на людях, – хмыкнул царевич, продолжая гладить чешуйчатую спину небольшого дракона. – И это не ящерица и не дракон… Я сам не знаю, кто это. Мне его дядя Рэм на девятнадцатый день рождения подарил. Это существо создано специально для меня, – самодовольно похвастал Кудеяр, – Мафусаил обладает разумом, умеет читать и считать, сейчас я учу его говорить. Скажи: «Слава Охмараге!»!

– Сва-а О-га-ге! – прокурлыкал дракончик, запрокинув вверх голову.

– Ха-ха! Видите? – улыбнулся Кудеяр, похлопав своего питомца по широкому лбу. – Он умница!

– Да уж… ничего так созданьице, – присвистываю, обходя Мафусаила вокруг.

На самом деле он был чем-то похож на гигантского черного аксолотля-переростка. Узкое тело матово-черного ящера, если не считать хвост, было примерно четыре метра длину и полтора в ширину. Всего насчитывалось три пары ящериных лап, двухметровый хвост с большой перепончатой кисточкой и два крыла, которые в сложено состоянии плотно прилегали к телу и становились почти незаметными. Голова дракончика была особенно забавна. Широкая, плоская, с длинными закругленными ушами и отростками на щеках, как у аксолотля. Большие, где-то с крупное яблоко зеленые глаза с узкими зрачками сильно напоминали кошачьи, от чего животное казалось милым и безобидным… пока не открывало широкий рот