Володя остановил машину.

– Всё, мы в Ираке. Теперь можно поберечь мотор. Будем спать.

– Яволь, – ответил Серый и перегнулся поискать на заднем сидении чего бы пожевать.

Игорёк отодвинулся подальше в угол. Ему стало одиноко и тоскливо. Разговоры о серьёзности операции внушали недобрые предчувствия. Жутко захотелось убежать куда глаза глядят. Игорёк вздохнул, устраиваясь поудобнее.

Проснулся он под утро. Выбрался из «Хаммера». Уже занимался рассвет, ветер стих, в воздухе висела рыжая пыль, словно хмурая туча, скрывавшая солнце. Игорёк опустился на корточки, пощупал землю, а затем лёг на неё, раскинув руки, уткнувшись лицом в каменистый глинозём, чтобы напитаться реальностью, самой твердой из всех реальностей – реальностью земли. Он потёрся небритой щекой о холодной камень. Потом поднялся, вздохнул полной грудью и прокричал: «Я – живой!»

Хлопнула дверца и Серый хмуро спросил:

– Ну и хули, что живой?

Володя, не выходя из машины, окинул их взглядом и приказал:

– Убрать тент.

В этот день они так и не увидели солнца. Над землёй висело бесконечное серое облако пыли, потерявшей рыжий цвет в прямых солнечных лучах. «Хаммер», переваливаясь на неровностях, двигался на восток. Вдали возникали небольшие поселения в две-три глинобитных хижины, с пасущимися верблюдами и овцами. Животные щипали весеннюю иракскую траву.

Рация у лжеамериканцев работала на приём. Серый переключал несколько задействованных армией США каналов, следил за текущими событиями. По всем подразделениям проходили команды на остановку движения. Город Кербела, о котором двумя днями ранее говорилось, как о месте ожесточённых боёв, упоминался в контексте заправки топливом и пополнения боекомплекта. Ни дать, ни взять, тыловая база. Поступил даже приказ не отвечать на выстрелы противника, из опасения поразить своих "дружественным огнём" в силу невозможности корректировки из космоса.

Серый не удержался, прокомментировал:

– Во, чурки, блин. Не могут без космоса и шага сделать. Вояки, блин. Иракцы чего сопли жуют?

– Торгуются, – ответил Володя. – Советские спецы их инструктировали: развернуть фронт и лупить из всех калибров на всю глубину обороны противника; нащупать место, откуда не отвечают огнём, и бросить пару-тройку дивизий в прорыв. Если сплошного фронта нет – долбать огнём и окружать, что обнаружишь. С американцами такая война не проходит: все каналы связи и ПВО Саддама действуют через американские спутники. Перекрыли американцы им частоты – и воюй как хочешь. Поэтому торгуются, как подороже сдать Багдад.

– Да уж, – только и сказал Серый.

После обеда, словно радиопостановку, слушали драматическую историю. Неподалёку, в том же самом квадрате джи-ти, где они находились, разбился самолёт-разведчик RC-71. На выручку экипажа был брошен вертолёт, и тот сбили, предположительно, федаины. Слово «федаин» произносилось с подчёркнутой серьёзностью и даже с некими торжественными нотками. От одного из пилотов вертолёта шёл сигнал, запрашивали помощь.

– А что, можем поучаствовать, – подал мысль Володя.

– Натурально. У пилота имя хорошее – Вирджиния. Я – за, – поддержал Серёга.

– А нас не вычислят? – с опаской спросил Игорёк.

– Спокуха, салага. Плавали – знаем, – успокоил Серый.

Володя повернул руль, и джип покатил на северо-восток, в направлении высоты 12–61.

– Ну-ка, чего это они федаинов боятся? – Серый развернул карту. – Всё ясно. Сейчас по правую руку будет озеро, по идее, ещё не пересохло. На левом берегу форт, на правом – руины. А по левую руку от нас, в пяти километрах от места катастрофы – насосная станция. Ясен пень, раз места людные, значит, гнездо федаинов.

Через полчаса по сигналу радиомаяка вышли на догорающие обломки вертолёта.

– Хотелось бы знать, – глубокомысленно изрёк Серый, – откуда здесь на хрен федаины? Им что, делать не хрен – в открытой степи болтаться?

– Очевидно, вертолёт они от самого Багдада преследовали, – пошутил Володя без тени улыбки.

– Фильтры следует ставить, дорогие мои, согласно инструкции по эксплуатации боевой техники в условиях повышенного запыления, – объяснил Серый причину катастрофы.

«Наверное, – подумал Игорёк, – коллеги решили развлечься».

Навстречу джипу бежал, размахивая руками, человек. Невзирая на расстояние и бесформенный пилотный комбез, Игорёк распознал существо женского пола. Когда вертолётчица приблизилась, Игорёк разглядел типично ирландскую морду. Нос – шнобелем, бесцветная челка. По щекам размазана кровь, глаза зарёваны. "Да, то ещё приключение", – решил Игорёк.

Вертолётчица перешла на шаг, Игорёк услышал, как она всхлипывает. "Ты смотри…" – равнодушно подумал он.

Володя подошёл к ней и вместо сочувственных жестов и слов, молча пожал руку.

– Во, артист, – шепнул Серёга. – Натурально, капитан Ю-Эс-Ами. Уважает, типа, её, не как женщину, а как патриота, мать их, Штатов. Эх, братишка, и зачем я не Бен-Ладен? Ты как, баб уважаешь?

– Да какая она баба? Ирландская кляча.

– Запомни, клавишник, чем баба страшнее, тем лучше заводится.

– Можно подумать ты её трахнуть собрался.

– Э нет. Я на войне. По мне – пустить ей пулю в голову.

– Сержант Бредли, воду и медпакет, – скомандовал Володя на английском.

Серый отозвался на том же языке и полез в задник джипа искать медпакет.

Ничего серьёзного со штурманом Вирджинией не стряслось: у неё был разбит нос, и она измазала кровью вперемежку со слезами всё лицо. Зато трещала без умолку. О том, как внезапно вертолёт начал терять высоту, и какой ужасный удар был, и что она не помнит, как выбралась из кабины, а потом всё загорелось, и вертолёт сгорел за считанные минуты. Выходило, что первый пилот то ли погиб сразу, то ли потерял сознание, во всяком случае, вытащить его Вирджиния и не пыталась. Также неясной оставалась судьба двух бойцов в десантном отсеке; похоже, они сгорели. Пилот Вирджиния то и дело поминала федаинов, плакалась, как она каждую минуту с ужасом ждала, что они появятся и возьмут её в плен, как взяли в плен рядовую Джессику Линч.

За рулём теперь находился Серый, Вирджинию усадили рядом с ним, Володя перебрался к Игорьку на заднее сиденье, раскрыл портативный компьютер, том самый, что был предложен Игорьку в качестве боевого средства «клавишника». И пока лейтенант болтала, связался по цифровому каналу с центральным боевым процессором. Сообщил персональный код своего подразделения, передал информацию, что в квадрате джи-ти обнаружен вертолёт с таким-то бортовым номером, спасена лейтенант такая-то, остальные члены экипажа погибли. Указал радиус зоны действия группы, чтобы командование определилось с пунктом встречи с группой спасения.

Вскоре поступил ответ: "В квадрате кэй-си, в районе высоты 10–31 вас будет ждать «Чинук». Держитесь подальше от руин".