– Чёрта с два. Если бы достаточно, это, – президент ткнул пальцем в кипу бумаг на столе, – здесь бы не лежало.

– Может, добавить им чем-нибудь тяжёлым?

– Нет. Думать надо. Против нас сейчас такая истерия поднялась…

– А США?

– Америка как раз молчит – всё-таки их президента вы здорово напугали. Но сейчас, похоже, размах уже такой, что и без американцев всё начинает вразнос идти. Я всерьёз опасаюсь большой войны.

– Если что, мы их просто раздраконим.

– Ага, и превратите Европу в пустыню… Или в кратер. Невелика потеря, но сами подумайте, что станет с климатом, а нам ещё здесь жить.

– Слушай, ты меня извини, конечно, но мы тут действительно не при делах. Не жгли мы ничего, понимаешь? Я понятия не имею, кто такими шутками занимается. Давай смотаюсь туда, посмотрю, от этого и станцуем, лады?

– Хорошо, действуйте, только тихонько. Знали бы вы, как мне все это надоело…

Вновь они собрались на следующий день. Правда, Олаф теперь был один и был мрачен.

– Я ничего не понимаю. То, что там сделано, действительно похоже на результат удара нашего оружия. То ли высокотемпературная плазма, то ли фотонный удар, но мы этого не делали. В тот день на Земле не было ни одного нашего корабля, даже ботов не было. Впрочем, они такого оружия и не несут… И ещё. Такое впечатление, что удар был будто изнутри. Точнее сказать не могу, там всё выжжено и расплавлено на приличную глубину, но вот почему-то интуиция мне показывает, что там не всё чисто.

– Хреново. Что делать будем? На нас давят…

– Пригрози, что отключишь электричество… Боже, как всё не вовремя. Ещё несколько лет, и они были бы к нам привязаны намертво. Как не хочется воевать…

Ковалёв внимательно смотрел на сидящих перед ним… Людей? Что же, может быть, их стоило называть именно так, хотя с биологической точки зрения к людям относилась только половина присутствующих.

Их было восемь – четыре человека и четыре вента. Люди… ну что же, обычные люди. Высокие, заметно выше своих сородичей с более цивилизованных планет, почти равные ростом среднестатистическому русскому, широкоплечие, явно сильные физически. Двое мужчин, две женщины, причём, судя по поведению, командовала именно одна из них. Хотя формально они были равны – один из людей, высокий молодой мужчина, и один вент представляли администрацию системы, а остальные были старшими офицерами их флота, – но верховодили здесь именно военные, общество явно было милитаризировано до предела. И старшим среди этих местечковых адмиралов была как раз женщина – пожилая, высокая, сухощавая (хотя тучных Ковалёв среди присутствующих не наблюдал – смотрелись все куда лучше большинства расплывшихся российских генералов), с короткой стрижкой и рублеными чертами лица. Похоже, равноправие полов с лёгким уклоном в сторону матриархата. Не земляне, конечно, но всё же очень опасные на вид противники. Всё правильно – на окраинной планете, где достаточно опасностей, в избытке физического труда, свежего воздуха и не испоганенной пестицидами пищи, слабые имеют свойство вымирать, а сильные, наоборот, становятся сильнее. Одеты соответственно своему миру – просто, но добротно. Заметно, что особым богатством жители этой планеты не блещут, но и в полную нищету впадать не собираются. Достойная уважения позиция, и Ковалёву совершенно не хотелось уничтожать этот молодой, только что сформировавшийся народ. Такие провинциальные почти что варвары – генофонд любой империи. Ковалёв знал это совершенно точно, потому что и сам был таким. И любая империя, провинции которой приходят в упадок, обречена.

Венты были другими, хотя, надо сказать, они производили куда менее отталкивающее впечатление, чем иные встреченные Ковалёвым до этого расы. Больше всего они походили на здоровенных, под два метра, волков, вставших зачем-то на задние лапы и отрастивших вместо передних почти человеческие руки. Морды – типично волчьи, покрытые серой шерстью. Мужчины, женщины – не поймёшь… И всё это сюрреалистическое зрелище затянуто в элегантные комбинезоны со знаками различия. На задних лапах… или всё-таки ногах… не важно, словом, на задних конечностях устрашающих размеров и совершенно непривычной формы то ли сапоги, то ли ботинки. Вид вентов можно было бы, наверное, описать двумя словами: красиво и грозно. Пожалуй, если бы они встретили Ковалёва у трапа, он, возможно, вряд ли начал бы стрелять, но насторожился бы моментально, просто от неожиданности. Как-никак у него был собственный негативный опыт общения с иными расами, однако те, кто командовал флагманским броненосцем, очевидно, имели в голове кое-какие мозги. Во всяком случае, встречали адмирала люди, что уберегло очень многих, включая самого Ковалёва, от неприятностей.

Встретили его, надо признать, с почётом. Адмирал вообще заметил: чем больше флот за твоей спиной – тем больше почёт и выше уважение. Вот и сейчас – кто бы рискнул лишний раз раздражать человека, за спиной которого пять линкоров? Да никто! Самоубийц не так и много – вымирают они почему-то со страшной скоростью. Что и немудрено, кстати, если представить, сколько времени потребуется линкору, чтобы поджарить главным калибром планетку-другую… Там не то что самоубийц – нормальных людей-то не останется, доказано практикой.

И приняли его, соответственно, по высшему разряду. Заодно наконец-то решилась загадка неопознанных броненосцев – защитники системы Зета не пытались ничего скрывать, да и понять их было легко, что радовало. Язык был общеимперский, практически без акцента и искажений, что было редкостью – обычно в колониях практически сразу вырабатывался собственный диалект. А где собственный диалект – там уже и до собственного языка недалеко, а далее и до «самостийности» рукой подать. Похоже, они отлично понимали, что, как только имперская эскадра начнёт атаку, они все могут считать себя мертвыми, вот и стремились использовать любой шанс, чтобы предотвратить такое развитие событий. Не скрывая, правда, что в случае нужды будут драться до конца. Похвальная храбрость, надо признать.

Ковалёв сидел, смотрел на своих визави, и в душе поднималось глухое раздражение. Нет, ну надо же, столько сил, столько времени – и всё ради чего? Ради того, чтобы разобраться с недоразумением? Хотя, конечно, такие случаи бывали в истории не раз – так, то ли в конце девятнадцатого, то ли в начале двадцатого века, точно адмирал не помнил, американский броненосец «Мэн» в порту Гаваны взорвался при странных обстоятельствах. Впоследствии выяснилось, что у этого неудачно спроектированного и не слишком качественно построенного корабля сдетонировали погреба с боезапасом, но тогда решили, что это диверсия испанцев. В результате разразилась война, стоившая испанцам всего флота и всех колоний. Или из истории Второй империи, когда её разведывательный корабль потерпел крушение в атмосфере вновь открытой планеты. Взрыв реакторов – и многочисленные жертвы среди её населения. В результате уже через неделю ближайшие к той планете колонии империи были атакованы. Конфликт тогда удалось погасить, но крови это стоило немалой.

Резко мотнув головой, чтобы разогнать мрачные мысли, адмирал спросил: