Видно, что зеленая девушка и половины моих слов не поняла, но почему-то обиделась. Надула красивые губки, напустила слезок в красивые глазки и отвернулась.

О да, я страшна. Настроение ужасное, самочувствие соответственное, так еще какие-то соплячки меня старухой обзывать будут.

– Бабушка Ирва, я могу седло одеялами обложить, вам мягче будет, – осторожно приблизилась ко мне Лель.

– Дерзай, мой юный изобретатель, – махнула я рукой.

Общими усилиями мне значительно смягчили седло и усадили позади внука. Я на время отключилась от реальности, все силы уходили на то, чтобы не взвыть в голос от не самых приятных ощущений. И это даже не связано с трудностями путешествия. Я не понимала, что со мной творилось. А если умру? Вообще-то умирать не страшно, я свое уже отжила, и, надо признать, весьма неплохо. Есть что вспомнить, есть и то, о чем стыдно рассказать, но вот внука я пока оставить не могу. Так что терпи, Ирма Львовна, терпи, родимая. Я выдержу. Я Маринку трое суток рожала. Я сильная.

– Бабуль, – обернулся внук, – привал!

Пока я пребывала в глубинах своего сознания, внук обучался магии у Гирина. Хороший парнишка, смышленый, из него выйдет толк в будущем. Жаль, я пропустила их беседу.

Данюша спрыгнул сам и протянул руки к моему страдающему телу. Мне ничего не оставалось, кроме как стечь холодцом в его объятия.

– Лагерь раскладывать не будем. Пообедаем, и в путь. Час на все, – отдал приказ Олуш.

– Мне бы попить, – отзываюсь я.

– Тут невдалеке ручеек есть. Идете прямо, через двадцать шагов налево, а около кривого дерево направо девять шагов, – подробно объяснил он.

– Бабуль, тебе помочь? – подошел внук.

– Данюша, сам понял, что сказал? – внимательно всматриваюсь в него. – Я пока еще не лежачая, по нужде самостоятельно сходить могу. Да и по воду тоже.

– Я знаю, но леса-то здесь дикие, мало ли какая живность водится, – упорствовал он.

– Если что, позову, – пошла я на уступки.

Развернулась и побрела в указанном направлении. Сил хватило лишь на то, чтобы держать спину прямо, пока не выйду из поля зрения своих попутчиков. Дальше я добиралась кое-как.

Найдя наконец источник воды, рухнула рядом. Вода весело журчала. Ручей бил из-под земли, образовывая чуть подалее мелкую заводь. Вот к ней я и подползла. Всмотрелась в свое отражение. Действительно, выгляжу не очень. Зато морщины на лбу исчезли, и на шее их меньше стало. Осмотрела свои руки. Кажется, пигментных пятен теперь в разы меньше. Однако болезнь мне к лицу.

Я принялась умываться. Прохладная вода принесла временное облегчение.

Так я и отдыхала, пока не услышала треск в кустах. По причине слабости мне было абсолютно все равно, кто там ломится. Хоть медведь, хоть чудо-юдо невиданное. Лишь голову в ту сторону повернула, чтобы встретить опасность лицом к лицу, так сказать.

Ирва

– Если собрался меня есть, учти: сырое мясо вредно для здоровья. А коли просто пришел посмотреть, то я тебе не зоопарк, – устало пробормотала я, глядя на необычного гостя.

– Тебе плохо, – глухо произнес гость. – Могу помочь.

– Добить, что ли? Так у меня для этого внук есть, – вздохнула я.

– Твою боль я уберу.

Было видно, что говорить ему трудно.

– Юноша, тебе бы самому кто помог, – сокрушаюсь я.

Боязно мне медицинскую помощь принимать от малознакомого типа, а то, что нужна именно медицинская помощь, даже мне ясно. Дальше только патологоанатом, который вряд ли в этих местах обитает.

Видимо, моему нежданному собеседнику надоело спорить со вздорной старухой, и он просто подошел ко мне. Замученным от недомогания сознанием замечаю его пластику. Хорош, паршивец. Пока я любуюсь красотами, этот самаритянин присаживается на корточки передо мной и прикасается белой рукой (она у него не бледная, а именно белая) к моей многострадальной голове.

Мне стало лучше, намного лучше, будто и не я вовсе песочком трясла на бережку у ручья. Смотрю на своего нового знакомого.

– Какой интересный рояль в кустах. Чего тебе надобно, мил-человек? – Верхом глупости будет списывать мое внезапно улучшившееся самочувствие на случайность, это заслуга исключительно моего нового знакомого. И как он это сделал?

– Кто? – откликнулся мой собеседник.

– Зовут тебя как? – поднялась я на ноги. Негигиенично это – лежать на голой земле.

– Имя мне Самериус, – отвечал незнакомец спокойно.

– Ирва, – кивнула я. – Будем знакомы. Ну и чего ты хочешь в оплату за свою помощь?

– Еды, – пожал он плечами.

– Самериус, давай договоримся сразу. Я не наивная девица, чтобы принимать твои речи за правду, а ты не Ленин, чтобы верить тебе на слово. Так что говори строго по существу, я же понимаю, что ты не просто так здесь появился. Сказку про то, что мимо проходил, своей жене рассказывать будешь, – устало вздохнула я.

– Я сказал правду, помог ради еды. Я питаюсь кровью.

– Давно нас присмотрел?

Самериус задумался на мгновение, но потом все же ответил:

– Я томился в подземелье Темного Властелина. Когда оно рухнуло, я выбрался. Видел, как вы бежали. Последовал за вами. Я слаб. Мне нужна сила. А значит, еда.

– Я вижу, ты юноша деловой, – начала я. Но, видя, как он скривился, вопросительно вздернула бровь.

– Я не юноша, – пояснил он.

– Сочувствую, – кивнула я.

– Ты не поняла. Не обманывайся моим внешним видом. Мне двести сорок три года, уже не юноша.

– Это ты не понял. Будь тебе хоть все пятьсот, к пожилой женщине нужно обращаться уважительно, а мне здесь тыкает каждый встречный. Прошу вас, молодой человек, ко мне на «вы». Как-никак, а я все же жизнь прожила, в отличие от тебя. Чуешь разницу? То-то же. Так вот, о твоем предложении. Я оценила твои возможности, догадываюсь, что показал их не все. Ну да ладно. Также осознаю, что ты хоть и белый, но не пушистый, вполне можешь взять мою кровушку и без моего согласия, но тебя что-то останавливает. Причин сего не ведаю. И посему предлагаю присоединиться к нам. Пока не вылечусь окончательно, будет тебе питание.

– Чего вы потребуете взамен?

А у него неплохая хватка.

– Помимо того, что ты тайно помогаешь мне, будешь охранять нас с внуком. Защищать, оберегать и обучать. Ну и конечно же стребую с тебя самую страшную клятву в твоей безобидности.

– Я предстал перед вами в истинном обличии, назвал истинное имя. У моей расы это знак высшего доверия и покровительства.

– С чего вдруг сразу такой подарок? – придирчиво его осматриваю.

– Вы обычный человек, не имеющий никакой силы, к тому же еще и старый. Но вы самый важный человек из всех на данный момент.