— Сегодня явно не твой день, — как ни в чем не бывало продолжала гиена, нацелившаяся на другую ногу.

— Нееееет! — Тот, кто еще совсем недавно считал себя хозяином положения, неожиданно превратился в беспомощную жертву.

— Да, да, да и еще раз ДА! — В такт словам кровожадная тварь покачивала головой, всем своим видом выражая непреклонную решимость довести начатое до конца.

— НЕТ!!! — сказал В. Вилли себе. — Этого не может быть!!!

— Еще как может, сладенький! — издевательски рассмеялся хищник.

И в качестве наглядного подтверждения сказанного клыки гиены вновь впились в ногу.

Только, в отличие от первого раза, людоеда не интересовала мясная «нарезка». Сейчас он намеревался перегрызть кость. Чтобы искалеченный человек не смог добраться до соседней комнаты, где находился рубильник, отключающий питание сервера.

— Это иллюзия. — Дикая боль мешала сосредоточиться, но В. Вилли зацепился за мысль, как утопающий хватает за соломинку. — Меня накачали наркотиками или…

На пути экспресса, разогнавшегося до трехсот пятидесяти километров в час, неожиданно возникла бетонная стена. Тормозить не имело смысла — столкновения в любом случае не избежать. Поэтому машинист, чье перекошенное от страха лицо походило на причудливую карнавальную маску сказочной птицы, просто сидел и смотрел на приближающийся конец.

— …наркотиками или…

Раздался отвратительный хруст, после чего поезд-беглец, летевший по нервам-рельсам, пробил основание черепа и, сокрушая все на своем пути, врезался в мозг…

— ХХХХХХХХХХХХХХХХХХрррааа!!! — Теперь В. Вилли уже не кричал, а хрипел, не в силах выдохнуть воздух из пылающих огнем легких.

… или, — несмотря на дикую боль, какая-то крошечная часть его сознания продолжала лихорадочно искать выход из положения.

… целенаправленно подавляют сознание с помощью…

— Знаешь, — гиена вплотную подошла к распростертому на получеловеку, корчащемуся от невыносимой боли, — я вот подумала, а что, если оставить ноги в покое и закусить свежим омлетом?

Она бросила столь многозначительный взгляд на пах В. Вилли, что сомнения насчет компонентов очередного блюда мгновенно рассеялись.

…жучка, усиливающего сигнал оператора — псионика. Детская уловка — передатчик, закрепленный на одежде, активируется по сигналу извне. Поэтому его невозможно засечь. Жучок, скорее всего, можно нейтрализовать, но для этого нужно выключить компьютер. Что невозможно сделать, пока В. Вилли в прострации. С помощью череды ярких сменяющихся образов его ввели в некое подобие гипнотического транса. И теперь пытаются внушить, что боль вполне реальна, а…

— Реальность — понятие растяжимое. Особенно в твоем случае. В то время как боль — вполне конкретное, — ненавистная тварь продолжала читать мысли В. Вилли. — И чтобы доказать тебе…

— Не надо!!! Пожалуйста, не делайте этого! Все, что угодно, только не продолжайте!!! — Так маленький ребенок умоляет жестоких взрослых забыть о провинности.

Он полностью осознал свое заблуждение, горя желанием немедленно встать на путь исправления.

Слезы.

Мольбы.

Истерика.

Неконтролируемый страх, липкой патокой сочащийся из пор.

Это не ложь. Не притворство. Все настолько честно, насколько может быть лишь в жестокой игре без правил, где на кону — жизнь.

— Хочешь обсудить пару вопросов? — В конце концов, незваный гость пришел сюда с определенной целью.

В его планы не входило свести человека с ума.

— Конечно!!! — На глазах несчастного выступили слезы радости, убедительнее всяких слов свидетельствующие о том, что он не лжет.

— Что ж. — Оторванная ступня валялась рядом, а разорванные в клочья икроножные мышцы напоминали траурную бахрому, правда, боль начала постепенно стихать, уходя на второй план.

— Вижу, ты готов выслушать мое предложение.

— Да, — прошептал мужчина, у которого не осталось сил для борьбы. — Теперь я готов. Только, пожалуйста, позволь мне сесть в кресло.

— Ты слишком буквально воспринимаешь фразу «Противоборствующие стороны решили сесть за стол переговоров». Впрочем, так и быть, выполню просьбу. Будем считать это первым шагом навстречу друг другу.

— Спасибо!!! — Плачущий от счастья человек хотя и с трудом, но встал на одну ногу.

Кресло находилось в двух шагах за его спиной. Нужно повернуться на пятке вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и, прыгая на одной ноге, словно маленький мальчик, играющий в «классики», достичь «стола переговоров».

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — лихорадочно прошептал В. Вилли, переполненный чувством благодарности, и…

Резко оттолкнувшись опорной ногой, прыгнул вперед головой в сторону дверного проема, ведущего в комнату с рубильником. Сгруппировавшись в полете, он приземлился на руки. Перекувырнулся через голову. Затем еще один раз — по инерции. И еще.

Заветная цель была так близко. Казалось, последнее усилие, один мощный рывок на пределе возможностей — и…

Маленький ежик, свернувшись клубочком, катится по тропинке, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик. Солнечные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, указывают ему путь. Весело щебечущие птицы желают счастливого пути. Радостно стрекочут кузнечики. Легкомысленные красавицы бабочки порхают с цветка на цветок.

Лес живет обычной жизнью, даже не подозревая: безумие рядом. Так близко, что не успеваешь испугаться, когда оно оказывается прямо за твоей спиной.

Счастье в неведении.

На этот раз поезд не просто мчится. Он летит на всех парах. В вагонах нет свободного места. И не потому, что отдыхающая публика скупила билеты. А оттого, что все вокруг занято аккуратно сложенными коробками.

Поезд разгоняется до предельной скорости, и вдруг выясняется, какой «сюрприз» находится в ящиках. Там не почта и не подарки к веселому Рождеству. Не сахарные пряники и не контрабандные сигареты.

Все намного проще и в то же время страшнее. Этот, мать его, долбаный паровоз под завязку набит взрывчаткой. А безумный машинист по-прежнему ищет то, что не может найти, — смерть.

Свою или чужую, неважно. Главное, конец поисков близок, как никогда.

— Мне нужно сойти! Прямо сейчас!!! Пропустите, пожалуйста!!! Это жизненно важно!!!

Прощальный гудок, равнодушный взгляд, усталый кивок головой и… Адский поезд врезается в череп, сминая сознание.

— Трам-парам-па-рарам… — успевает пропеть жизнерадостный ежик за мгновение до большого взрыва, прежде чем его мозг превращается в некое подобие землянично-ванильного пудинга.

Трам-парам-па-ра…

Есть много простых и достаточно безболезненных способов расстаться с жизнью. Как человек, переживший не одну клиническую смерть, я знаю, о чем говорю.