башни ратуши, там я и думал его застать. Ещё шёл, рассуждал, почему народная толпа наделила волшебников стремлением к небу. По моим наблюдениям — разве что образно, да и то не ко всем относится. В основном, волшебники живут в обычных домах, только ритуальные залы размещая в подземельях.

На рабочем месте Олбана не оказалось. Молодой секретарь, от которого прилично фонило силой, сообщил, что начальство отправилось в Суконные ряды арестовывать банду нарушителей. Преступники годами использовали Перекресток для переправки в Англию «жизнесосок» — артефактов, позволяющих забирать жизнь у одних людей и передавать её другим. С потерями, само собой, и эффект временный, но всё равно жизнесоски пользовались бешеной популярностью у молодящихся дам высшего света. До тех пор, пока речь шла исключительно о перевалке, торговцев не трогали, только изредка штрафовали. Однако после того, как артефакты появились в Попрошайке и там произошел ряд неприятных инцидентов, лавочку решили прикрыть.

Добрался я до Суконных через час: по пути встретил мастера Иакова и немного с ним поболтал. Не та персона, которую можно игнорировать даже Блэкуотеру. Очень сильный маг, сумевший провести трансформу тела и обрести дополнительные лет восемьсот жизни. Их, перешагнувших трехсотлетний рубеж, очень и очень мало, большинство чародеев живет лет сто-сто двадцать. У Иакова в Шотландии неподалеку от Далгонара небольшой замок, который он редко покидает, и чья защита очень высоко котируется в узких кругах. Но, по мнению мастера, возможность улучшения найдётся всегда, поэтому он пытался договориться со мной о помощи в проведении обряда, мешающего попасть на его территорию через Изнанку. В принципе, почему бы и нет? Обряд он проведет сам, от меня требовалось изготовить и зачаровать сотню фигурок для ограничивающего круга. Вот интересно — откуда он знает, что у нас хранится куча костей магических животных?

Когда я всё-таки появился в Суконных рядах, там творилось нечто странное. Разносившиеся окрест крики органично вплетались в треск ломающихся деревянных стен и грохот выстрелов, в воздухе сплетались клубы дыма от разгорающегося пожара и тонкие плети воронок смерчей. Однако. Что там у них происходит, что в ход пошли боевые заклинания? Причем, судя по ощущениям, не самые слабые.

Разумный человек постарался бы держаться от чужой драки подальше, но, во-первых, я не всегда разумный и не совсем человек, во-вторых, вряд ли стороны применят нечто, способное пробить защиту моих артефактов. Кроме того, моё присутствие заметили и дать задний ход означало поставить под сомнение тщательно нарабатываемую репутацию. И да — посмотреть тоже было интересно, не отрицаю! Поэтому, я решил подойти по возможности поближе и встать в сторонке, не мешая официальным лицам делать свою работу. Ни во что не вмешиваясь.

Судьба, как всегда, посмеялась над планами.

Всё произошло очень быстро. Навстречу выскочил неизвестный тип в белоснежной хламиде, с подпаленной черной бородой и совершенно бешеными глазами. Резко выбросил руку вперед, заставляя меня на рефлексах провалиться в боевой транс. Поднятая в шаге нога не успевает опуститься на землю и слегка сдвигается в сторону, уводя с линии атаки. Пока тело само пытается избегнуть угрозы, очистившийся от эмоций разум замечает летящее заклинание, идентифицируя его как боевое прямого действия. На характер указывают насыщенная энергоёмкость и малое количество узлов, всего четыре.

Не прекращая движения, поднимаю руку, мягким жестом словно принимая летящий в грудь шар. На самом деле, конечно, и шара нет, и жест не нужен, просто с ним легче психологически. Финехас на тренировках при виде «рукомашества» кривится, но не возражает, считая неизбежным на начальных стадиях.

Мысленно фиксирую и прикасаюсь собственной энергией ко всем четырём узлам, тем самым получая контроль над продолжающим двигаться в мою сторону заклинанием. Ничего сложного, сотворивший его волшебник не озаботился защитить своё творение от чужого влияния. Справедливости ради — простые заклинания замкнутыми, то есть защищёнными от перехвата, не делают практически никогда, смысла нет. Слабаки мой фокус не проделают, мастеров подобным не проймешь. Шансы напороться в бою на представителя Священного Дома минимальны, так что неизвестному банально не повезло.

К тому моменту, когда заклинание приблизилось на опасную дистанцию, я полностью подчинил его. Не пропадать же добру? Достроил сверху дополнительные три узла, вложив многажды отработанную программу, и отправил комбинацию обратно. С большей скоростью, получив дополнительный заряд силы. Вообще-то говоря, заклинания, особенно боевые, способны мгновенно достигать своей цели, но для этого их надо специально программировать и усложнять, что приводить к большему времени создания.

Едва посылка, да простится мне черный юмор, вернулась к отправителю, я был уже не в силах поддерживать транс. Он забирает слишком много сил, в том числе ментальных. Так что два события произошли одновременно: нападавшего сбило с ног (это первая, созданная им самим часть, проломив щиты носимых на теле артефактов, ударила его в грудь), а я по инерции сделал несколько шагов, возвращаясь к привычному мировосприятию. Мышцы болели от резкого сокращения, сухожилия, кажется, треснули, рывком пытаясь вывести слабую плоть из-под атаки; перед глазами стоял туман, вынуждая остановиться. К счастью, привычный к нагрузкам организм быстро адаптировался, поэтому на ногах я устоял и даже не зашатался.

Представляю, как стычка смотрелась для сторонних наблюдателей. Идёт юный лорд Майрон, внезапно навстречу ему выбегает какой-то псих, резко выбрасывает вперед руку. Маги почувствуют момент формирования заклятья, остальные догадаются. Упомянутый Майрон, не останавливаясь, делает жест, будто берет нечто из воздуха, мгновение держит это и бросает обратно. Нападавшего просто сносит, он падает на землю и корчится в агонии.

Кстати, что именно я с ним сделал? Результат заклинаний во многом зависит от вложенного эмоционального и волевого посыла, а в трансе чего только не нафантазируешь.

Спереди послышался громкий топот, бежал кто-то тяжелый и в сапогах. Я напрягся, готовясь к новой стычке, но из-за поворота вылетел полузнакомый стражник. Не знаю, как его зовут, хотя видел не раз. Он-то меня знал, потому что почти сразу поклонился, одновременно пытаясь смотреть на меня и косясь на хрипящее тело правее.

— Здравствуйте, мистер Блэкуотер! Простите, мистер Блэкуотер!

К чему он просил прощения, я не понял. Наверное, на всякий случай.

— Что там у вас происходит?

— Облава, мистер Блэкуотер! Сначала жизнесоски конфисковали, потом соседей стали обыскивать и нашли что-то ещё. Не могу знать точно, что именно, мистер Блэкуотер!

— А это кто? — кивнул я на нападавшего.

— Нарушитель, мистер Блэкуотер! Сопротивлялся при задержании, пытался бежать!

— Ну что сказать… Вы молодцы. Много там ещё таких?

— Вроде как всех поймали, мистер Блэкуотер!

Шум действительно затихал, выстрелов больше не слышалось. Сосредоточившись на фоне, я не ощутил буйства разнообразных энергий, доносившегося