Елена ставила розы в большую вазу, бережно расправляя смятые листья. Он видел плавную линию затылка, гибкие движения тонких рук, нырявших в колючую густо-зеленую массу стеблей, и его сердце сжималось от желания защитить эту тонкую хрупкую девушку от невзгод, неприятностей.

— Шикуешь? — показывая на розы, спросила она, первой нарушив заговор молчания.

— Получил гонорар, — легко соврал Леня, стараясь уйти от вопроса: за что?

— За очередной труп?

— На этот раз за вполне мирные снимки из жизни профилактория. Ты на меня не сердишься?

— А разве тебя это волнует? Ты же не звонил две недели.

— Но ты тоже не звонила ровно столько же.

Спор зашел в тупик. Взаимные упреки были основательны и смертельно справедливы. Оставалось только закончить дело миром.

— Предлагаю культурную программу на сегодняшний вечер, — сказал Леня, доставая из кармана билеты. — Небольшой ужин, а потом организованное посещение театра. Идет?

Сидя в ложе театра, Соколовский с тоской думал, когда же кончится спектакль. Когда челюсти сводила зевота, он слегка скашивал глаза на свою спутницу: видит ли. Елена сидела прямая и строгая, и ее четкий профиль, как будто выточенный из камня, казалось, парил в полумраке ложи. Сейчас самое подходящее время неторопливо обдумать планы на будущее.

«Три тысячи долларов мне хватит на полгода, — размышлял Леня. — Если, конечно, не очень швырять деньги на ветер. А потом нужно будет искать новое дело. Сведения о клиентах можно добывать через Ольшевского, из него вполне реально вытянуть что-нибудь интересное. Допустим, другой расклад: я сейчас же принимаюсь за поиски нового клиента. Месяца за два должно же мне что-нибудь подвернуться! Потом два месяца на раскрутку дела и месяц на выжимание денег. Это, конечно, максимальный срок, если я не буду сильно напрягаться в работе и если дичь попадется крупная. Но все равно начинать искать «объект» надо уже сейчас. Да-а, если и дальше дела пойдут, можно впоследствии и от репортерства отказаться! Хотя нет, «крыша» мне не помешает. Не пора ли встретиться с Ольшевским? Не может быть, чтобы он хоть чего-нибудь не подкинул!»

Когда, к великой радости измученного балетом театрала, действие кончилось и аплодисменты стихли, Леня, выходя из ложи, как бы ненароком спросил:

— Тебе Георгий больше не звонил?

— Даже если бы и звонил, — прошептала Елена, — я бы тебе все равно не сказала, опасаясь кровопролития.

— Хотелось бы с ним встретиться, да вот не знаю, удобно ли…

— А что неудобного? Передавай от меня привет.

Через пару дней Леня наконец собрался с духом и, позвонив Ольшевскому, стал напрашиваться на встречу. Телефонная беседа его не устраивала. Слишком мало информации можно из нее почерпнуть, да и, не видя лица собеседника, трудно направлять разговор в нужное русло.

— Я с корыстными целями звоню, — честно предупредил начинающий шантажист. — У нас в редакции начинается период застоя. Не можешь что-нибудь подкинуть?

Ольшевский промычал нечто невразумительное в ответ (он был после ночного дежурства), но после долгого молчания наконец выдавил из себя приветственное:

— А, здравствуй.

— Давай в пивном баре посидим, поболтаем, — напирал Леня. — Я тебя приглашаю. Пиво, раки, а?

Внутри глухо пульсировало беспокойство: вдруг откажется?

Договорились встретиться через день в «Ракушке». Чтобы разговор казался нейтральным, Леня даже решил взять с собой Елену, вспомнив, как в памятный вечер их знакомства милиционер таял в лучах ее обаяния, становился мягким и податливым, как воск около печки, и с энтузиазмом выдавал на-гора ценные сведения.

Что он надеялся выведать у Георгия?.. Для шантажа годилась не любая информация, а только определенного свойства. По мнению начинающего шантажиста, не годились сведения об уже совершенных преступлениях, убийствах, ограблениях и прочем, потому что их нельзя совершить повторно и, следовательно, нельзя зафиксировать. Нужна была информация о только готовящихся, планируемых преступлениях. Но кто же будет рассказывать заранее о том, что собирается совершить убийство, причем в определенном месте? Хотелось бы также получить сведения из личной жизни крупных бизнесменов, но, чтобы их получить, нужны абсолютно другие источники информации — из кругов, близких к бизнесу. У Ольшевского можно было получить такие сведения только случайно, в лучшем случае посчастливится услышать, как он косвенно намекает на какой-то криминал. Но Леня, кажется, был уже готов сам взять на себя роль старателя, промывающего тонны золотоносной руды, чтобы в результате многодневной работы получить несколько блестящих песчинок.

Вот так размышляя, сидел Соколовский с подругой в «Ракушке», полный решимости целый вечер кормить, поить и убалтывать милиционера. На столике уже стояли гигантские кружки с белыми дрожащими шапками пены, которая постепенно сползала набок.

— Не понимаю, зачем ты меня сюда притащил? — раздраженно спрашивала Елена. — Я пиво не пью и раков тоже терпеть не могу.

— Ты будешь освещать наш скромный мужской праздник своей красотой, — уговаривал ее Леня, нервно оглядываясь в ожидании опаздывающего Ольшевского.

Тот появился, когда его почти перестали ждать. Первым делом он залпом осушил огромную кружку пива и только после этого выдохнул:

— Извините, работа такая.

Разговор поначалу не клеился. Приглашающая сторона нервничала, приглашенная сторона угрюмо молчала. Спасла положение Елена, которая завела участливый разговор о трудных буднях оперативников. Лед постепенно таял. Официантка то и дело подносила полные кружки.

— Что же, служба такая, приходится… — с удовольствием жаловался Георгий, многозначительно поглядывая на девушку. — На отдых времени не остается. Только хочешь позвонить симпатичной девушке, а тут на работу вызывают…

— Что же у вас такое происходит, что вам не до личной жизни? — кокетливо спрашивала Елена. — Ловите опасных преступников?

— И это тоже бывает. Однако больше рутинной работы, вам неинтересной.

Надо было или уходить, или поддержать мирное воркование парочки.

— А помнишь, Георгий, ты обещал подкинуть что-нибудь жареное для меня? — решил вклиниться в разговор Соколовский. — Я все жду, когда же ты меня осчастливишь.

— Есть такие факты, а как же, — с готовностью согласился Ольшевский. — Вот мы недавно притон накрыли. Какая тема для репортажа, точно для тебя! Могу даже адрес подкинуть. Съезди, посмотри.

— Если вы там уже побывали, мне там делать нечего — все уже разбежались. Ты бы мне перед операцией сообщил. А что там за притон?

— Наркотики? — спросила Елена, расширив глаза.

— Хуже. Притон для собак.

Леня насмешливо свистнул.

— А ты не свисти, — обиделся Ольшевский. — Ты сначала узнай, что к чему, а потом фыркай.