— Было бы проще всех порешить, — буркнула она.

— Да, было бы проще. Но тогда Бюро от нас точно не отвяжется. Нужно уходить красиво, Чес.

Кровь на белой накрахмаленной рубашке — это тоже красиво, мой дорогой Зверь, хотелось сказать ей, но Чес решила благоразумно промолчать. Она же, в конце концов, не поехавшая.

— У меня есть один ловкий парень… — задумчиво протянул Кевлар. — Приметил на прошлом турнире. Схватится со стрелком.

Эдди смахнул с голоэкрана трансляцию видеокамер Куинса, возвращаясь к плану убежища охотников.

— Отлично. Лиз я беру на себя.

— Лиз… — Маэда увлеченно копался в своем терминале. — Судя по досье, она машина для убийства.

Квинт мрачно кивнул.

— Изучите данные хорошенько. — Он посмотрел на Кевлара. — Особенно псы, если, конечно, читать умеют.

Лиз… Лиз… Чес вспомнила схватку в фургоне. Кажется, ее режим тогда обозначил некую Женщину. Она ударила ее в бедро, было много крови. Чес внимательно посмотрела на Квинта.

«Эн. Кто такая Лиз?».

«Закрытая информация», — сухой электронный голос.

«Да ладно тебе… мы же можем договориться».

«Мы уже договаривались».

«Да, я помню про твои эротические фантазии, дай мне время…»

«О нет, мэм. Вы ловко применили против меня лингвистическую уловку».

Ах, вот в чем дело… искин обиделся? Ну и ну. Впрочем, она еще на тренировках заметила, что он какой-то не слишком общительный. Что ж, кажется, Чес, у тебя просто талант портить отношения в принципе, раз даже этот искусственный мальчик нашел в себе алгоритмы обиды после пары диалогов с тобой. Ну и к черту, узнает сама.

На следующий день два фургона и один грузовик прибыли в Куинс с разных концов боро. Чес ехала вместе с тиграми и ужасно нервничала — Квинт не позволил ей принять стимуляторов перед делом, как она привыкла, и вот вам пожалуйста. Только теперь она переживала не за себя.

— Может, я все-таки пойду с вами?

— Нет, ты все-таки с нами не пойдешь. — Квинт погладил ее по голове. Снова как котенка… Вроде бы и мило, и хочется укусить. — Ты пять минут назад с того света. Посиди на скамейке запасных.

Она рыкнула и клацнула зубами, вывернувшись из-под его руки.

— Я прекрасно себя чувствую!

— Я за тебя рад. Но нет.

— Ты — зануда. Я это уже говорила?

— Устал считать. — Эдди улыбнулся, и Чес тоже не сдержалась.

Когда фургон остановился, Квинт надел комлинк, отдал последние приказы нетволкерам, наклонился к ней и чмокнул в лоб:

— Не скучай, принцесса.

И ушел, оставляя Чес в пыльном фургоне в компании ушедших в синхрон тел ее товарищей. Ужасно. Просто ужасно сидеть здесь и не знать, что происходит там, за пределами обшитых звукоизоляцией стен. Быть не у дел. Не в курсе. Не в общем движении.

Чес вздохнула и надела комлинк-обруч, чтобы хоть так приобщиться к группе.

«Ловушек много. Берусь за них. Призрак, на позиции?», — голос Квинта. Отлично, его еще не продырявили…

«На позиции. Вижу стрелка. Жду команды», — низкий тембр маленького человека — того самого ловкача Кевлара. Он был ростом с Чес, и такой утробный хриплый голос ему совершенно не шел. Призрак. Весь затянутый в бронекостюм, как гребаный ниндзя. Чес он немного пугал. Однажды она видела по телеку передачу про крошечных кровососущих рыбок кандиру, которые пролезают в уретру и растопыривают там шипы, чтобы закрепиться. Глядя на Призрака, она постоянно вспоминала про эту рыбку.

«Кевлар?».

«Псы готовы к штурму».

«Маэда, Крис, камеры?»

«Под контролем. Они тоже смотрят, скоро могут забеспокоиться. Торопись».

«Дед?»

«Мониторю периметр и Сеть. Пока тишина».

«Отбой».

Щелк, писк и молчание. Какие-то они неразговорчивые стали… раньше болтали без умолку, шутили, дразнили друг друга. А теперь все так серьезно, что Чес занервничала сильнее. Еще тела эти… лежат, едва дышат, закрытые глаза, все подключены к декам. Крис привык валяться в синхроне с босыми ногами, поэтому рядом воняли его заношенные кеды. Хотелось пнуть его в пятку, чтоб одел, или выйти подышать свеже-подкопченным воздухом Куинса, но Эдди запретил. Папочка-босс. Волнуется. Это приятно. Еще и Эн молчит, обиженка… ну и тоска. Сколько так прошло?

Щелк, треск, писк. Квинт:

«Ловушки готовы. Призрак, твой ход».

«Старт».

Чес затихла, прислушиваясь к тишине на линии. Когда общение шло через речевой модуль, шум снаружи не доносился, оставалось только гадать, что же там происходит. Она зажмурилась, представляя Призрака, тенью скользящего по второму этажу, где залег снайпер. Суда по плану, халупа древняя, почти архитектурный раритет времен Старой Америки. Скрипучие половицы, разбитые бутылки, всюду стекло, да и ловушки могли быть внутри… что, если стрелок обложен ими, как главарь притона — брикетами с наркотой? У-у, Призрак, будь осторожен, крошечный ниндзя. Чес вдруг представила его маленьким котенком в черном костюме и хихикнула.

Щелк. Писк. Квинт:

«Чес, сиди тихо».

«Прости…».

Опять тишина. Что же там происходит? Ладно, Квинт еще жив, уже хорошо. А Призрак? Удалось обезвредить стрелка? Прошлый раз он проделал в ней дыру, это должен быть кто-то умелый… Хоурн. По словам Квинта, это был как раз тот тип, что вырубил ее, когда Чес выскочила из того фургона. Дрожь. Странная. Раньше она боялась Квинта. Боялась, что зеркальные шлемы снова придут, чтобы всадить в нее конскую дозу транквилизатора и увезти в «Триппл Оукс». Точку отсчета. Почему же так страшно теперь? Мандраж, как перед первым свиданием с Диком. Как перед первой встречей с Эдди после двух месяцев разлуки. Может, это не страх, а… предвкушение? Скоро ее псы и тигры зачистят территорию, скоро ворота откроются, и она зайдет в осажденную крепость, как царица. Скоро она попробует их головы изнутри, скоро она заглянет им в глаза взглядом победителя…

Щелк. Треск. Призрак:

«Стрелок готов. Ваш ход».

«Кевлар, дей…»

«Мне не нужна твоя команда, Зверь. Старт».

Ух… между этими двумя прямо-таки искры сверкают, как бы комлинки не закоротило. Чес нетерпеливо поерзала на полу фургона. Эта негласная война Багрового Зверя и Стального Пса будоражила фантазию. Она не знала — причина их взаимной нелюбви в банальном мужском соперничестве за главенство в Подземье, или же в самой Чес, но от мысли, что они когда-нибудь сойдутся в поединке, у нее сводило внизу живота. И все-таки, малышка, ты поехавшая. Интересно, если она признается в этом Эдди, он снова покрутит у виска? Жизнь в Подземье его изменила, Чес сама видела, что бить рожи и пускать кровь доставляет ему удовольствие не меньше, чем секс. Надо рискнуть и признаться… Ох, старая консерва, только выживи.

Крис дернул большим пальцем ноги, а потом в комлинке раздалось: «Пошла жара… отпускаю