Прекратить вести себя как влюбленный идиот! — приказал себе Ратан.

— Извини, я немного опоздала, — улыбнулась Фрэнсис. — Карлос Родригес не отпускал меня, пока не продемонстрировал все новые позы карате, которыми он недавно овладел.

— Нет проблем. — Ратан улыбнулся в ответ. — Хорошо, что на этот раз с тобой нет хулиганки Пикки.

Фрэнсис громко рассмеялась:

— В последнее время мисс Патридж сама водит Пикки к доктору. Но мне кажется, что это ненадолго. Кстати, у меня есть две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

— С плохой.

— Питер Шоулз перенес интервью. Я хотела предупредить тебя, но, к сожалению, не знаю номер твоего телефона. Однако я сумела назначить встречу другому участнику исследования, и мы договорились встретиться через час в маленьком кафе на Гордон стрит. Это хорошая новость.

— У меня есть предложение, — неуверенно сказал Ратан. — То кафе, в котором ты назначила встречу, находится недалеко от квартала, где я живу. В нашем распоряжении целый час. Так что прямо сейчас мы пойдем ко мне домой.

Фрэнсис в удивлении подняла брови, пытаясь что-то возразить, но Ратан не дал ей вставить и слова.

— У меня есть соседка, миссис Симпсон. — Он старался говорить спокойно и уверенно. — Она вдова, а ее единственный сын живет в Сан-Франциско. Миссис Симпсон уезжает к нему через несколько недель. Она попросила меня помочь ей с переездом. Это славная женщина, она напоминает мою бабушку. — Ратан с болью в сердце вспомнил свою бабушку, которая растила его после того, как родители от него отказались. — Когда я захожу к ней в гости, она всегда угощает меня вкусным печеньем, а на прощание обнимает как любимого внука.

— Тогда тебе надо идти. — Ратан услышал нотки разочарования в голосе Фрэнсис. Он уже ненавидел себя за то, что расстроил ее, и в тоже время не мог отказать в помощи своей доброй соседке.

— Я предлагаю тебе пойти со мной. — Он посмотрел Фрэнсис в глаза. — Я помогу миссис Симпсон, а потом мы вместе пойдем на интервью. Тем более что одну тебя я все равно не отпущу.

— Ты уверен, что я не помешаю тебе? — Фрэнсис почему-то старалась скрыть, что рада предложению Ратана.

— Ты не только не помешаешь, но и поможешь мне. Миссис Симпсон все время пытается женить меня на своей племяннице.

— Правда? — спросила Фрэнсис, сделав шаг назад. При этом она чуть не оказалась на проезжей части дороги. Ратан выставил руку, как бы защищая Фрэнсис от несущихся мимо машин.

— Я думаю, что миссис Симпсон решила сделать меня одним из членов своей большой семьи, прежде чем уедет в Америку. Может быть, увидев меня с другой женщиной, она изменит свои планы.

— Я постараюсь тебе помочь.

Через десять минут они были в доме, где жил Ратан, и поднимались на лифте на четвертый этаж.

— Здесь очень мило, — сказала Фрэнсис, оглядываясь.

Вдруг Ратану пришла в голову мысль, что охранник в баре вряд ли может зарабатывать столько, чтобы позволить себе жить здесь. Не то, чтобы зарплата полицейского была очень большой, но все-таки он мог снимать квартиру в этом доме. Он злился на себя за свое непродуманное решение и мучительно вспоминал, нет ли у него в квартире чего-нибудь такого, что могло бы выдать его настоящую профессию и насторожить Фрэнсис.

Дверь миссис Симпсон открылась раньше, чем они подошли.

— О, Ратан, я так рада тебя видеть. Я тебе звонила уже несколько раз. У меня снова забилась раковина в ванной. И еще… — Она не договорила, когда заметила рядом с Ратаном молодую и очень привлекательную девушку, которую раньше с ним никогда не видела.

— Я обязательно вам помогу, миссис Симпсон. — Ратан повернулся в сторону Фрэнсис. — Познакомьтесь. Это моя знакомая. Ее зовут Фрэнсис Бенетт.

Глаза пожилой женщины расширились от удивления. Она поправила очки и приветливо сказала:

— О! Я не знала, что у Ратана есть такая очаровательная знакомая.

Фрэнсис протиснула свою руку в ладонь Ратана, и он почувствовал, как будто электрический разряд обжег его руку.

Лицо миссис Симпсон растянулось в улыбке:

— Как приятно видеть двух влюбленных вместе.

— Ратан мне много о вас рассказывал, — любезно сказала Фрэнсис и прижалась к Ратану. Он ощутил, как ее упругая грудь коснулась его руки чуть выше локтя. — Не так ли, Ратан?

— Да, — с трудом ответил он.

Миссис Симпсон широко раскрыла дверь:

— Проходите, пожалуйста. У меня как раз есть вкусные пирожные, и сейчас я сделаю для вас чай. Вы любите чай со сливками? — обратилась она к Фрэнсис.

— А я пока посмотрю вашу раковину, миссис Симпсон, — сказал Ратан.

Какую-то долю секунды лицо миссис Симпсон выглядело озабоченным, но тут она вспомнила, зачем все-таки Ратан пришел к ней.

— Пожалуйста, Ратан, посмотри, что там произошло.

— Надеюсь, ничего серьезного. — Ратан направился в сторону ванны. Было заметно, что он хорошо знаком с планировкой квартиры миссис Симпсон. И пока он был занят в ванной, он слышал голоса женщин, о чем-то беседующих, хотя не мог разобрать слов.

Минут через десять он вошел в комнату, вытирая руки полотенцем. Миссис Симпсон разливала чай.

— Все в порядке. В сливное отверстие попала мочалка. Я вынул ее оттуда и все прочистил.

— Как странно, — сказала миссис Симпсон, слегка покраснев. — И как она могла туда попасть, не понимаю.

Она подвинула стул и жестом пригласила Ратана сесть рядом с Фрэнсис.

— Угощайтесь. Это твои любимые пирожные с шоколадным кремом, Ратан. Я уже упаковала несколько штук, чтобы вы взяли с собой.

— Вам не стоит так беспокоиться, миссис Симпсон, — сказал Ратан, когда она встала и пошла к холодильнику. Он заметил, что Фрэнсис пристально смотрит на него.

— А ты подхалим!

Ратан нагнулся, чтобы только Фрэнсис могла слышать:

— И это я слышу от женщины, которая водит к ветеринару собаку соседки.

— Это одно из условий контракта, — возразила Фрэнсис.

— О чем вы шепчетесь? — Миссис Симпсон положила перед Ратаном коробочку с пирожными.

— Я только что попросила Ратана не целовать меня в вашем присутствии. — Голос Фрэнсис звучал игриво, а глаза возбужденно блестели.

— О, целуйтесь, молодые люди Я тоже когда-то была влюблена. — Миссис Симпсон, лукаво улыбаясь, прикрыла глаза рукой. — Я не смотрю.

Ратан в ожидании посмотрел на Фрэнсис.

А может, и правда, взять и поцеловать ее, подумал он.

— Ну чего же вы ждете? — Миссис Симпсон посмотрела на них сквозь расставленные веером пальцы.

Фрэнсис кокетливо повернулась к нему щекой. Но Ратан подвинулся поближе к Фрэнсис, обнял и поцеловал ее в губы. Она от неожиданности охнула, явно не ожидая такого оборота. Ратан ощущал вкус сладкого пирожного и губ Фрэнсис. Наконец он заставил себя прекратить поцелуй.