Славка первым делом завёл разговор о том, что летом после поступления надо куда-то устраиваться на работу, хотел посоветоваться с нами.Я так понял, что он уже и не рассматривает очное обучение. В то время как сам я решил всё-таки идти на дневное, чем меня Славка не преминул попрекнуть.

— Слав, не хочется два года на армию терять, — оправдываясь, сказал я. — Будем хорошо учиться, стипендия будет. Подработку найдём…

— Я ж не спорю. Но где у нас учиться? — перебил меня Славка.

— Я понял! Ты не хочешь из Святославля надолго уезжать.

— Не хочу, — подтвердил друг с вызовом в голосе

— А на два года в армию загреметь, а то и на три, если во флот отправят? Это недолго?

Славка смотрел на меня, как на врага народа. И возразить нечего, и согласиться со мной ему что-то не позволяет.

— Слав, на дневном конечно сложновато будет, но ты остаёшься свободным человеком. На выходные и праздники сможешь приезжать, все каникулы здесь проводить. Согласен?

Славка мялся…

— Я-то согласен. А Эмма не согласится, — наконец буркнул он.

Притихшие во время нашего разговора Тимур и Мишка осуждающе хмыкнули.

— Ты ещё слушать её будешь⁈ — презрительно воскликнул брат.

Славка дёрнулся, как будто его ударили, воздух между ними заискрил.

— Тимур! Ты не прав! — поспешно сказал я, упреждая назревающую разборку между Славкой и братом. — Ты же согласовываешь свои планы с Веткой?..

— Ничего я не согласовываю!

— Ну, обсуждаешь! Если бы она принципиально твой выбор не одобрила, ты бы пошёл ей наперекор?

Брат громко сопя молчал. То-то же!

— Нельзя пренебрегать мнением друг друга, если вы хотите прочных и надёжных отношений, — примирительно сказал я. — Иначе одному всю жизнь быть придется. Но и манипулировать собой позволять нельзя. Эмма боится одна оставаться, это понятно. Игнорировать это не стоит. Надо её успокоить, убедить, что учиться очно лучший вариант.

— И как убедить? — тут же спросил Славка.

— Вам только один год надо будет порознь прожить, пока она тоже не поступит, — ответил я. — Это же не два или три года, пока ты будешь в армии или во флоте. Достаточный аргумент?

— Пойдём со мной, — вдруг попросил Славка. — У тебя лучше получится…

— Твою девушку уговаривать? — спросил я. — Можно, конечно, но ты учти, что это может твой авторитет подорвать, если не ты сам ее уговоришь, а кто-то другой.

— Давай, я с тобой пойду! — предложил Тимур. — Пусть попробует со мной поспорить.

— С тобой она спорить и не будет, — хмыкнул Мишка. — А Славке потом взгреет за вас обоих.

— Нет, нет, нет, — остановил их я. — Тут не спорить надо, а убеждать, разговаривать…

— Пойдём со мной, — опять попросил Славка. Вид у него был довольно растерянный. — Я не могу с ней разговаривать. Она сразу реветь начинает.

— Правильно. Манипулирует. А ты не поддавайся.

— Я не могу, — упёрся Славка. — Пойдём со мной.

— Ладно. Зайду сегодня вечером, — сдался я. — Попробуем поговорить. Но ты должен быть готов к тому, что она упрётся, и тебе придётся принимать решение, как на это реагировать. Тебе, а не мне! Запомни, если ты сейчас ей уступишь, то всю дальнейшую жизнь будешь делать, как она захочет. Если начнёшь настаивать на своём, и она пригрозит разрывом отношений, ты не должен поддаваться на эту провокацию. Разрыв, так разрыв. Недопустимо таким образом на своём настаивать. А то, представь, тебя всю жизнь будут держать на коротком поводке угрозой расставания. А если уже дети будут, общая квартира, машина, дача… Лучше в самом начале разорвать такие отношения, как бы ни хотелось их сохранить.

Славка приуныл. Мишка с Тимуром молчали, но вид у обоих тоже был невеселый. Прикидывают услышанное на себе. Примеряются. Делают выводы.

— Подожди расстраиваться. Может, она ещё согласится с твоими доводами, — поспешил я успокоить друга. — А хочешь, в кафе-мороженое пригласи её. Мы все со своими девушками придём. Будет совсем другая атмосфера.

— Во сколько? — сразу оживился Мишка. — Я сейчас схожу, Светку приглашу.

— Так рано не ходи, — усмехнулся я. — Дай людям поспать хоть в воскресенье. Ну, во сколько? Давайте, к часу все подтягивайтесь. Заведём специально разговор о будущем, о планах. Пусть Эмма послушает, на себя примерит. Глядишь, и отпустит Славку в Москву, — подмигнул я другу. — Я, конечно, планировал чердаком сегодня заниматься. Никак не закончу там ремонт…

— А что там осталось? Давай, я приду помогу тебе, — предложил Мишка.

— Я с вами, — сказал Тимур. — Что дома сидеть?..

— И я, конечно, — сказал Славка.

— О! Здорово! Спасибо, парни! Вчетвером мы, может, и всё сделаем сегодня, если не до часу поработаем. Давайте, на шесть часов вечера сбор в кафе, а сейчас по домам и подтягивайтесь ко мне, как сможете. Жду вас.

Прибежал домой очень довольный, даже мама с бабушкой обратили внимание.Объяснил им, что все мои ребята сейчас придут с ремонтом на чердаке мне помочь: и Славка, и Мишка, и Тимур.

— Ох, батюшки! — всплеснула руками бабуля. — Это ещё три мужика на обед будут…

Она насыпала в таз картошки и принялась чистить.

Мама тоже засуетилась, в магазин за каким-нибудь печеньем собралась. Они не планировали сегодня ничего печь: банный день, уборка намечалась, стирка. А я им все карты спутал.

Привёл себя в порядок после водных процедур, позавтракал и побежал к Галие предупредить, что зайду за ней вечером к половине шестого. Заскочил к Аристарху, объяснил ситуацию, что помощники придут, а инструментов нет. Он мне быстро и без разговоров выдал три молотка. Сказал только, что вечером уже сможет мне дать ответ от Петьки по поводу досок. Я спешил обратно домой, боялся, что парни придут и будут ждать меня без дела. Но никого ещё не было. Видимо они, так же как я, тоже пошли приглашать своих подруг вечером в кафе.

Первым заявился Славка. Понятное дело: ему ближе всех, к Либкиндам зашёл по дороге ко мне и все дела.Он долго разглядывал недоделанную ещё лестницу, изучал конструкцию, прошёлся по граням ступеней из уголков, испытывая на прочность каркас.

— Да… Система! — наконец выдал он. — И как ты до неё додумался?

— Нарисовал сначала, — отмахнулся я. — Давай, наверх лезь. Бабуль, Тимур с Мишкой придут, отправляй их тоже наверх.

Бабушка только головой кивнула.

Собрались все вместе и пошли грохотать молотками.

К четырем часам мы закончили обшивать стены. Мне останется только лаком пройтись, когда потеплеет. Полы тоже закончили. По-хорошему, их конечно циклевать надо, перед тем, как лачить. Подумаю…

Осталось только окно прорубить в одном из фронтонов. Но в этом, в настоящий момент, парни мне помочь не могут. Надо лета ждать.

Довольные, мы спустились вниз. Бабуля накормила нас жареной картошкой. Мы попили чаю, поболтали. И парни ушли, договорившись встретится в шесть часов в кафе.

У меня оставалось ещё немного времени, и я решил сходить к Аристарху, узнать, получилось ли с Нестором и досками. Верну ему молотки заодно. А от него как раз пойду за Галией и в кафе.

Дед совсем не удивился, увидев меня у своей калитки.Коротко кивнув, он развернул меня, не дав войти во двор.

— Я с ним договорился, он ждёт, — сказал Аристарх вместо приветствия. — Пошли. Деньги взял?

Я-то взял! Но на кафе. Даже больше взял, чем надо: думал заплатить за всех, если парни не против будут. Они же мне сегодня столько времени сэкономили с ремонтом.

— А сколько надо? — озадаченно спросил я деда на ходу.

— Сейчас и узнаем, — спокойно и уверенно ответил дед, видимо думая, что много не попросят. А может тоже денег взял, рассчитывая заплатить за меня, а потом сочтёмся.

Привёл он меня на соседнюю улицу. Я тут ещё ни разу не был. Сначала сам зашёл в скромный частный домик, потом выглянул на крыльцо и жестом позвал меня.

Хозяин дома пожилой, полноватый, седой, лысеющий в очках с громоздкой оправой из светло-бежевого пластика разглядывал меня сквозь толстые стекла с нескрываемым интересом.

— Так, вот ты какой, мастер Самоделкин! — воскликнул он, широко улыбаясь и протягивая мне руку. — Нестор Фадеич, — представился он.

Какие же эти старики! И старые, и больные, и живут очень скромно, если не сказать бедно. У Нестора вон у очков с одной стороны вместо дужки резинка бельевая привязана. Но, несмотря ни на что, они радуются жизни! Я с первых же секунд проникся к Нестору тёплыми чувствами и улыбнулся ему в ответ. И отметил, что Аристарх, видимо, поговорил с ним по душам, и все же раскрыл, для чего ему доски. А то идея была другая, якобы для себя будет брать.

— Показывай давай