— А свидетельство об окончании школы у тебя есть?

Я снова зевнул.

— А зачем оно мне?

— Ну-у… Чтобы дальше учиться…

— Я не собираюсь учиться.

— …Или на работу устроиться…

— Волка ноги кормят.

— …Или… ну, не знаю… а мне оно тогда зачем?

— Кроха, ты готов говорить о чем угодно, лишь бы только не делать уроки.

— А как ты догадался?

Я пожал плечами, улегся на кровать и раскрыл брошенную полчаса назад книгу.

— Я больше не скажу тебе ни слова. Поступай как знаешь. Это — твоя жизнь и твоя задачка. Не хочешь учиться — не учись. Не хочешь ходить в школу — значит, больше не пойдешь. Через год-другой будешь разгружать вагоны, как Марат и Андрейка. Это в лучшем случае.

— А в худшем? — заинтересовался Кроха.

— В худшем — научишься воровать. Однажды тебя поймают и посадят. И пойдешь ты разгружать те же самые вагоны, только под строгим конвоем. Как ни крути — результат один.

— Может, не посадят.

— Может быть… Если не посадят, то свои где-нибудь прибьют. Заманчивые перспективы. Я тебе даже немножко завидую… Совсем чуть-чуть… Ну что, не будешь решать задачу? Тогда иди на кухню, мой посуду. Сам понимаешь, у нас строгое разделение труда, и кто не работает, тот не ест.

Кроха засопел, заворчал, с треском развернул учебник и принялся что-то зло чиркать в тетради. Я улыбнулся. Эдди тоже частенько спрашивал у меня, зачем ему в лесу математика. Действительно, зачем? Охота на оленя не требует знания интегралов. Тем не менее я довольно успешно находил веские (и — что делало мне честь — постоянно новые) аргументы в пользу получения среднего образования. Не могу утверждать, что ни разу не использовал шантаж или открытую угрозу, но ведь главное — результат. А в результате победа всегда оставалась за мной.

Из кухни доносился полушепот. Было уже далеко за полночь, но я не спал, и, похоже, не я один. Пахло сигаретами и почему-то жареным мясом.

Я вылез из теплой кровати и прошел на кухню.

Они сидели там вдвоем, рыжий, очень похожий на Киса Андрей и темноволосый Марат. Они курили, пили сок и, кажется, вспоминали Киса. Без слез. Не знаю уж, почему, но они не плакали с того самого дня, когда закопали банку с прахом Киса в маленькую ямку на старом кладбище.

— Садись с нами, Ной, — предложил Марат, кивая на стул у окна. Пепельница на столе была заполнена окурками. — Малыш спит?

— Кажется, спит. Достал он меня сегодня, — сказал я.

— Верю, — улыбнулся Андрей. — Уж это-то он хорошо умеет. Извини, что свалили его на тебя…

— Не это страшно, — сказал я, хотя и понимал, что для меня это было страшно вдвойне. Но они нуждались в моей помощи, и я впервые в жизни пошел на поводу у людей. — Ты мне лучше скажи, долго он собирается нам мозги компостировать?

Развернутого ответа на свой вопрос я не ожидал. Но услышать что-нибудь в утешение очень даже хотелось.

— Ты бы поменьше реагировал на его капризы, — посоветовал Марат. — Это всего лишь реакция на смерть Киса. Скоро все вернется в норму, вот увидишь.

Вот вам и все утешение. Я пожал плечами.

— Железным терпением я не обладаю. Скорее наоборот. Так что… если Кроха будет привередничать — схлопочет, вот и весь разговор.

Вообще-то я никогда не бил детей. Но терпение у меня и правда не бесконечное.

Марат собрался было что-то возразить, но потом махнул рукой и, не вставая с места, достал из холодильника очередную банку сока.

— Может, чего покрепче? — спросил Андрей, обращаясь к нам обоим. Я отрицательно качнул головой. Марат зевнул.

— Не-а. Завтра на работу.

— А-а… ну-ну…

Я посмотрел в окно. На улице о чем-то громко спорили. В тишине ночи казалось, что спорщики находятся в соседней комнате. Желтый фонарь светил прямо в стекло, больно слепя глаза. Я отвернулся.

— Я все время думаю о том, как по-дурацки мы расстались, — сказал Андрей, докуривая очередную сигарету.

— Когда? — не понял Марат.

— Когда он уходил…

— Ты о чем, рыжий?

— Мы поспорили, я сказал, чтобы Кис не ходил в лес… а он подумал, что я считаю его трусом. Я-то так не считал! Но он все равно подумал. И ушел. А я теперь уже не смогу объяснить ему… Я думаю, как это жутко… смерть ведь уже никак не изменить… Наверное, не надо говорить друг другу что-то такое… чего потом уже не исправить…

Марат кивнул. За последние дни они стали ближе друг другу. Семья! Неужели Кису надо было умереть, чтобы они почувствовали, что действительно нужны кому-то?..

Я снова посмотрел в окно. Где-то там, за фонарями и рекой, осталась моя собственная семья. Я плохо ушел от них. Поругался с отцом, не попрощался с мамой и братом. Они ждут меня, уверен, но я все еще не могу вернуться. А когда вернусь… повернется ли у меня язык, чтобы попросить прощения?

Марат не спеша поднялся со стула.

— Лирика… все это лирика, рыжий! — он не любил оголять свои чувства. И в каком-то смысле это было правильно. Чувства делали их уязвимыми, а в этом мире уязвимость не была в чести. — Спать пора. Завтра будет тяжелый день.

— У нас теперь каждый день — тяжелый, — вздохнул Андрей. — Я раньше и не думал, что в доме так много держалось на Кисе. Давай сходим завтра на могилу к нему, а? Мне как-то неспокойно…

Кис был ему братом и значил для него несравненно больше, чем для нас всех.

— Давай, — согласился Марат. Потом посмотрел на меня. — Останешься с Крохой, а, Ной? Тебя он хоть как-то слушается…

— Останусь.

Что еще я мог ему ответить? Однажды я уже взял на себя ответственность за жизнь Крохи… С судьбой не спорят, это я усвоил очень, очень давно…

Фонарь мигнул и погас. В кромешной темноте снова, как и в тот день, когда умер Кис, повалил снег. Но теперь он падал красиво, медленно, убаюкивающее.

В эту ночь я снова не смог уснуть.

На девятый день после смерти Киса Андрей принес домой большой пластиковый ящик.

— Это зачем? — поинтересовался Марат.

— Помянуть. Кис любил пиво…

Я не понял, о чем идет речь, но спрашивать не стал.

…Курить я не умел, а спиртное пил впервые в жизни. Странные ощущения. Табак сушил горло, заставляя делать глоток за глотком. Горько и вкусно.

…Марат разливал янтарную жидкость по стаканам… что-то говорил Андрей… что-то о жизни и смерти… извечные скучные темы.

Я смотрел на игру пузырьков за стеклом и снова вспоминал лес. Я тосковал по дому. Тосковал все сильнее. Чувство это было невыносимо болезненным, тяжелым, и я глотал горький напиток, курил и вспоминал…