О причинах, вызвавших страсбургскую танцевальную манию, нет единого мнения. Некоторые исследователи полагают, что события спровоцировало отравление спорыньей (гриб, паразитирующий на злаках) — для Средних веков это не было редкостью. Однако историк Джон Уоллер из Университета штата Мичиган склоняется к другой версии. Он полагает, что, во-первых, отравление спорыньей не могло заставить людей танцевать несколько дней подряд; во-вторых, несколько десятков человек не отреагировали бы на отравление абсолютно идентичными симптомами; а в-третьих, спорынья не объясняет, почему практически все танцевальные мании случались на берегах Рейна и его левого притока Мозеля — в регионах с разным климатом и разными выращиваемыми злаками. Уоллер считает, что «танцевальная чума» Страсбурга была психозом: в 1518 году этот регион был измотан голодом и различными заболеваниями, а жители были слишком суеверными.

И, наконец, пара слов и о нейробиологических причинах подобных маний. Сегодня ученые знают: в «заразности» смеха могут быть виноваты так называемые зеркальные нейроны, система которых была открыта итальянским нейробиологом Джакомо Риццолатти еще в 1992 году. Зеркальные нейроны активируются в коре головного мозга в двух случаях: когда человек совершает какое-то действие и когда он видит, как то же самое делает кто-то другой. Эти нейроны есть и у приматов, и они нужны не только для того, чтобы «заразиться» смехом или зевотой — благодаря им, например, нам легче учиться.

Вместе с Лоуренсом Шерманом лауреатами Шнобелевской премии 2001 года стали:

Астрофизика: Джек и Рекселла ван Имп за вывод, что черные дыры удовлетворяют всем критериям места, где может находиться ад. Джек ван Имп — телевангелист (христианский проповедник, распространяющий свои взгляды через телевидение). В марте 2001 года он, не вдаваясь в детали, заявил, что изучил все доступные научные данные о черных дырах и пришел к выводу, что они — идеальное место для ада. За несколько лет до этого его жена Рекселла «вычислила» местоположение рая: «Все астрономы единодушны в том, что существует гигантское отверстие в туманности Орион, диаметр которого, вероятно, составляет более 16 740 000 000 000 миль. Рай Господень находится в северном направлении».

Биология: Бак Ваймер за изобретение Under-Ease — воздухонепроницаемого нижнего белья со встроенным угольным фильтром. Он задерживает выделяющийся из кишечника газ, создающий неприятный запах.

Экономика: Джоэль Слемрод и Войцех Копчук за доказательство, что люди могут отложить собственную смерть, чтобы снизить налог на наследство. Ученые исследовали данные о налогообложении в США почти за сто лет, обратив особое внимание на даты изменений ставки налогообложения наследства. «Существуют исчерпывающие данные, подтверждающие, что некоторые люди усилием воли продлевают свою жизнь, чтобы дожить до определенного значительного события. Данные, полученные из налоговых деклараций, подтверждают, что некоторые люди усилием воли заставляют себя прожить немного дольше, желая таким образом обогатить своих наследников», — пишут они. Согласно другим исследованиям, такими продлевающими жизнь событиями могут быть праздники (Рождество, Новый год), значимые семейные события (свадьбы, дни рождения) и так далее.

Литература: Джон Ричардс, основатель Общества защиты апострофа, за свои усилия по защите и отстаиванию разницы между формой множественного числа и притяжательной формы существительного. В английском языке множественное число обычно образуется путем прибавления буквы s к слову, а притяжательная форма — прибавлением ’s. Ричардс был возмущен количеством ошибок, которые делают носители языка при образовании этих грамматических форм.

Медицина: Питер Барсс за доклад «Травмы, вызванные упавшими кокосовыми орехами». Канадец Барсс прибыл в Папуа — Новую Гвинею и был удивлен большим количеством пациентов, травмированных свалившимися на них кокосами. Он вычислил, например, что «если орех весом два килограмма падает с высоты двадцати пяти метров на голову человека, то это происходит при скорости восемьдесят километров в час». И здесь действительно не над чем смеяться: около 2,5 % госпитализаций с травмами в этой стране приходится на жертв кокосовых орехов.

Премия мира: бизнесмен Вилюмас Малинаускас за открытие в Литве парка Грутас — своеобразного парка развлечений, который также называют Stalin World, «Мир Сталина». Парк и находящийся при нем музей имитируют стиль гулаговских лагерей. В Грутасе также выставлена большая коллекция литовских монументов, возведенных в стране в советскую эпоху и демонтированных после восстановления независимости.

Физика: Дэвид Шмидт за частичное объяснение явления, при котором шторку душевой кабины затягивает внутрь, и она норовит прилипнуть к вам, пока вы моетесь. «Оказывается, водяные струи порождают завихрение. Центр этого завихрения очень похож на центр циклона и представляет собой зону низкого давления. Она-то и втягивает душевую шторку внутрь», — писал профессор.

Здравоохранение: Читтараньян Андраде и его загадочный коллега Б. С. Шрихари (его полного имени найти не удалось — даже Марк Абрахамс на церемонии вручения ограничился инициалами, а за наградой на сцену Андраде вышел один) за доказательство, что ковыряние в носу — привычка, характерная не только для взрослых, но и для подростков. Врачи решили исследовать этот вопрос после ознакомления с отчетом американских ученых, в котором утверждалось, что более 90 % взрослых ковыряют в носу, но ни слова не говорилось о том, насколько активны в этом отношении подростки.

Технологии: австралиец Джон Кеог и Австралийское патентное бюро за получение (и, соответственно, выдачу) патента на колесо. В начале XXI века Австралия упростила процесс получения патентов, обязав свое патентное бюро выдавать документы на все что угодно — проверять новизну своего изобретения должен был сам заявитель. Кеог, патентный поверенный, решил продемонстрировать несовершенство этой системы и зарегистрировал колесо: «круглое приспособление для облегчения транспортировки грузов и людей. Оно представляет собой круглый объект, который позволяет поддерживать грузы и людей над поверхностью земли и одновременно двигаться по отношению к этой поверхности почти параллельно ей».

Кто из владельцев домашних животных хотя бы раз не думал о том, как хорошо было бы иметь устройство, позволяющее «переводить» язык наших питомцев на человеческий? Первый шаг к этому изобретению был сделан в 2002 году, именно тогда на японский рынок вышел прибор под названием BowLingual — «устройство для перевода с собачьего языка на человеческий». В том же году BowLingual вошел в список лучших изобретений года по версии журнала Time, а его создатели — Кэита Сато, Мацуми Судзуки и Норио Когурэ — стали лауреатами Шнобелевской премии мира 2002 года с формулировкой «за содействие миру и гармонии» между людьми и собаками.

Над созданием устройства работали настоящие профессионалы. Техническую часть взяла на себя компания Takara, специализирующаяся на игрушках, видеоиграх и роботах (сейчас фирма называется Takara Tomy) — на награждении ее представлял президент Кэита Сато.