выполнял последовательность действий. Запускал системы, следил за скоростью, за координатами.

Вот «Последний вздох» приблизился к конструкции, и Айк дёрнул сферу на себя, гася скорость.

Нельзя приближаться. Конечно, для Кета этот корабль — мушка, даже меньше. Вирус, бактерия, атом, электрон, нейтрино. И всё-таки…

— Что я делаю? — спросил Айк у пустоты. — Кто-нибудь может мне объяснить? Тайо? Нилли? Алеф?.. Всё бы отдал, чтобы мы снова оказались на «Афине». Я бы послал Виллара в такую глубокую жопу, в сравнении с которой чёрная дыра — ничто.

Он помолчал, глядя на смотровой экран перед собой.

— Да, я знаю, что «чёрная дыра» — это всего лишь название, что она — не дыра. Всё — лишь название. Чёрная Гниль, например. — Айк хохотнул. — Кому я вру, а? Сам себе? Музыкой было предначертано всё, что случилось, и всё, что случится. Я — марионетка Музыки, как и все остальные. Кроме Кета. Да, пожалуй, кроме Ке…

Язык отказался слушаться, и слово осталось незавершённым. Но его и не требовалось завершать. То, что таилось за этим словом, внезапно отобразилось на экране.

— Нет… — выдохнул Айк.

Он не мог закрыть глаза, не мог отвернуться, не мог даже моргнуть.

Зрение здесь не играло никакой роли. Так же, как он видел ауры, он видел теперь Кета. Искрящаяся пустота, ползущая меж звёзд, учуявшая добычу.

Зрение не видело ничего, кроме черноты космоса. Но для ви́дения черноты не существовало. Там был Кет. Нечто из ничто, состоящее из ничего. Нечто, настолько чуждое, настолько другое, что рассудок отказывался его обработать и принять. Воля крошилась и падала.

Что-то капало. Что это? Вышла из строя какая-то система? Но здесь вроде не должно быть жидкостей, это ведь «Последний вздох», сюда приходят, чтобы умереть.

Капало на пол. А под задницей было мокро.

— Сука, — прошептал Айк. — Прости, Крейз, похоже, я обоссался.

Он захихикал и моргнул. Отвёл взгляд от непостижимого и обнаружил, что вновь обрёл контроль над собой.

— Беру назад свои слова, — сказал он, и сфера частично окрасилась алым — контроль над оружием вывелся на неё. — Пусть будет пищеварительная система и прочее говно. Наверное, нам ещё рановато эволюционировать.

Координаты конструкции — так… Волновой анализ активности Кета — так… Оценка расстояния… Как вообще можно оценить расстояние между чем-то и ничем? Расстояние до того, чего не существует в твоём срезе реальности.

То, что заставило Айка опорожнить мочевой пузырь, не было даже Кетом как таковым. Это была лишь тень, что он отбрасывал в этот мир.

А с другой стороны, ведь эту тень и назвали Кетом. То, что находится за пределами, наверное, стоит звать иначе.

— Сука, — всхлипнул Айк.

Суматошные мысли уже не помогали отвлечься от пронизывающего душу ужаса, этой единственно возможной реакции на тварь, способную одним дыханием уничтожить цивилизацию.

Для него не было расстояний, не было размеров. Он действовал из совершенно других измерений. И сейчас он всей своей массой наваливался на летящую к нему конструкцию.

Четыре мира, объединённые стержнем. И в стержне сейчас кипит самая жестокая битва из всех.

Казалось бы, всё по сценарию. Любимое блюдо Кета, al dente, с кровью. Вот только на этот раз там — секретный ингредиент по имени Крейз. Будет ли от этого какой-то толк?

Пять минут назад Айк заставлял себя верить. Теперь, глядя в глаза пустоте, он считал себя наивным идиотом.

Бороться — с этим?! Ладно бороться, но — победить?! Не-е-ет, Крейз не зря обрёл это имя, которое носит теперь, как королевскую мантию. Он и вправду безумец, если решил влезть в мясорубку.

Но Крейз есть Крейз. А как насчёт Айка? Он-то почему продолжает гнать корабль навстречу неминуемой гибели?

Ещё не поздно остановить глупость. Пусть Кет сожрёт конструкцию. А Айк — вернётся. Освободит Ликрама и остальных. Возможно, ему даже не придётся понести наказания. Возможно, он даже станет героем, остановившим опасных безумцев…

Руки повернули сферу в другую сторону, красная краска исчезла с её полюсов.

Стало легко и свободно дышаться. Как будто пелена с глаз упала, мир стал ясным и понятным, как чисто вымытый осколок стекла.

— Зачем вообще я запустил «Последний вздох»? — спросил Айк шёпотом. — Только это мне нужно будет объяснить… Когда вернусь. Да, как только…

Корабль сбрасывал скорость, системы готовились выполнить разворот.

Конструкция плавно вошла в расчётную точку, и пустота содрогнулась в предвкушении.

— Назад, — сказал Айк. — На «Андромеду».

Руки повернули сферу вперёд, и «Последний вздох» начал наращивать скорость.

Что-то разверзлось в пустоте, и конструкция на радаре замерцала. Кет втягивал её, как пылинку.

— Я вернусь, и всё будет хорошо.

Глаза затянула пелена, а сфера под пальцами вновь налилась красным.

Конструкция продолжала мерцать. Уже на секунду дольше среднего значения. Пока это ещё ни о чём не говорит, ведь столько всего пошло не по плану. Огромный временной разрыв между первым миром и остальными.

— Я не собираюсь тут подыхать, — твёрдо сказал Айк. — Это — не моё дело. Я не подписывался на…

Дёрнулись пальцы. Экран изобразил два направляющих луча. Мысль скорректировала их. Три, два, один…

— Разворот, — шёпотом сказал Айк.

«Последний вздох» содрогнулся, выпустив колоссальное количество энергии, для которой тоже не существовало расстояний.

Взрывы в пустоте. Один за другим, как цветы.

— Я дома, — прошептал Айк. — Иду по коридору «Андромеды». Технический отсек. Дверь между ним и медико-лабораторным открыта. Прохожу её…

Яростного рёва не могло быть в действительности. Вакуум не позволял распространяться звуку. Так что он просто родился у Айка в мозгу и прогремел там. Он бы свёл с ума кого угодно, но не Айка. Айка там не было. Он был на «Андромеде» и приближался к креационной.

— Эй, Ликрам! — пролепетал он. — Привет. Злишься, да? Ну, ты всегда был злым ублюдком. Помнишь, как ты впервые дал мне в руки оружие и не сказал про предохранитель? Нет-нет, я не собираюсь мстить. Мы ведь не дети. Наоборот, я сейчас освобожу тебя, и мы улетим отсюда нахрен. На «Персее», да. Если хочешь — можешь потрогать мои гениталии. Мне это не нужно, честно, я просто стараюсь быть вежливым и гостеприимным.

Из глаз Айка потекли слёзы, пальцы дрожали, посылая ещё один заряд.

Кет взвыл, заставляя лопаться сосуды в мозгу, заставляя всё тело дрожать.

— Я не буду собирать вещи, — прохныкал Айк. — Просто улетим отсюда. Просто вернёмся на «Афину»,