— О, здорово! Когда она зайдет?

Джо посмотрел на часы.

— По-моему, она сказала, что в одиннадцать.

— Тогда я пойду одеваться. Это уже через несколько минут, — воскликнул Аарон на бегу, так что Луиза не успела ничего сказать.

Она продолжала улыбаться, пока Аарон не исчез из виду. Ее фальшивая улыбка исчезла, как только Лу убедилась, что сына нет поблизости.

— Джо, не принимай решений, касающихся Аарона, не посоветовавшись со мной.

Он со звоном поставил кружку на стол.

— А ты советуешься со мной, когда принимаешь решения?

— Конечно же, нет, — ответила Лу. — Но это совершенно другое дело.

— Как? — Джо был раздражен не менее, чем она.

— Это другое дело, поскольку я — его мать. Ты должен спрашивать...

— А я его отец, — прервал Джо.

— Да, но... — Она не могла не признать этого убедительного аргумента. Луиза замолчала, так ничего и не сказав в ответ.

Джо прав, он отец Аарона. Возможно, они не оформили отношения официально, но оба заботились о сыне.

— У тебя не было каких-либо планов на сегодня? — смягчившись, спросил он.

— Нет, — призналась Лу. Она сделала большой глоток горячего кофе и обожгла язык.

— Ты ведь доверяешь Перли? — Он пытался убедить ее в том, что все в порядке.

— Да, — согласилась она.

— Так в чем проблема?

— Ни в чем.

Луиза готова была возненавидеть его за то, что он прав. У нее действительно не было сейчас причин для того, чтобы быть сердитой. Ведь она принимала решения, касающиеся Аарона, не советуясь с Джо.

— Ты прав. — Лу произнесла это с тяжелым вздохом. — Нам нужно советоваться друг с другом. Просто я привыкла все делать сама. И теперь надо привыкнуть к тому, что мне есть с кем обсудить дела, касающиеся Аарона.

— А я не совсем привык к роли отца, и ты должна дать мне время на это.

— Договорились.

Она подняла кружку с кофе и в шутку чокнулась с его кружкой.

На этот раз она осторожно отпила небольшой глоток.

— Так как Аарон скоро уезжает, а ты призналась, что у тебя нет планов, нет ли у тебя каких-нибудь пожеланий по поводу того, как провести время?

Лу чуть не захлебнулась кофе.

— Что? — спросила она, с грохотом поставив кружку на стол. Лу была уверена, что что-то не так расслышала. Кажется, Джо приглашал ее на свидание.

— Ну, не знаю... Мы могли бы побыть вдвоем...

— Я...

Не успела она что-либо возразить, как он добавил:

— Пожалуйста.

Любая попытка отказать ему была бы жестокой.

— Прекрасно, — моментально ответила она.

— Ох, Луиза, у тебя так быстро меняется настроение, что у меня вот-вот распухнет голова!

Лу невольно рассмеялась.

— Боюсь, уже нет. У тебя и так слишком большая голова. Она всегда такой была.

Джо соображал, что бы ответить на ее шутку, но она спросила:

— Так куда мы пойдем?

— Предоставь это мне, — с уверенностью в голос сказал Джо.

Его улыбка заставила Луизу усомниться, разумно ли доверять ему принятие такого решения. Но что-то ей подсказывало, что не так уж и важно, куда они пойдут сегодня.

Она проведет целый день с Джо.

И этого было вполне достаточно.

Джо не спеша закончил завтрак, потом вышел из кухни и торопливо спустился по лестнице к Элмеру. Он нуждался в совете этого пожилого мужчины, порой ворчливого, но, без сомнения, доброго.

— Элмер, мне нужна помощь, — выпалил Джо, врываясь к нему в комнату.

Разговаривая с Луизой, он притворился, что у него есть идея. На самом же деле Джо не имел понятия, как провести с ней время.

— Вижу, что тебе без меня не обойтись, — ухмыльнулся Элмер. Впрочем, в его голосе не было никакой ехидности.

Элмера и Джо трудно было назвать друзьями, но за последнее время между ними установились отношения, которые могли перерасти в дружбу. Джо почти не сомневался в этом.

Если бы он каким-то образом причинил боль Луизе или Аарону, Элмер тут же восстал бы против него. Но так как Джо не собирался никому вредить, то был уверен, что между ними возможна дружба.

— Я серьезно. Перли заберет сегодня Аарона, и Луиза согласилась пойти куда-нибудь со мной. Единственная проблема в том, что я понятия не имею, куда можно отправиться и чем заняться.

— А чем вы оба раньше занимались?

— Да всякими пустяками! Бродили по городу, смотрели мультфильмы, ходили на танцы, слушали музыку. Нам достаточно было просто побыть вместе. Остальное не имело значения.

— А что плохого в том, если вы сегодня просто побудете вместе?

— Именно этого мне хочется, но, пока мы вместе, неплохо было бы чем-нибудь заняться.

— Ты не очень хорошо знаешь женщин.

Джо хотел подтвердить, что так оно и есть. Единственную женщину, которую любил, он потерял восемь лет назад, и ему бы не хотелось, чтобы это повторилось. Но Джо ничего не сказал Элмеру, просто пожал плечами.

— Продолжайте заниматься тем, чем занимались раньше, забудьте на время о своих проблемах и просто развлекайтесь. Вы оба не можете забыть о прошлом, но постарайтесь не думать о нем хоть какое-то время. Вас должно волновать только будущее. Кончайте с воспоминаниями и просто радуйтесь тому, что вы вместе. Можете полюбоваться прибоем на пляже. Поднимитесь на башню Бисентениал. Поешьте мороженого. Съездите в Волдемер.

Джо улыбнулся.

— Хорошо, мы так и сделаем.

Целый день. Целый день без чувства вины и сожалений о прошлом. Целый день, чтобы снова стать прежними Джо и Луизой...

— Да. Это будет здорово, если вы сделаете так, как я сказал. — Элмера прямо-таки переполняла гордость.

Джо рассмеялся.

— Спасибо, Элмер.

— Просто прислушайся к моему совету. Джо постарался спланировать время так, чтобы все успеть.

— Сюрприз, — сказал Джо, проезжая по улице Стейт.

— Ну, Джо! — запротестовала Луиза.

Джозеф буквально заставил ее отправиться в эту поездку. Будь ее воля, скорее всего, она осталась бы дома, но пути к отступлению уже не было. Хорошо бы по крайней мере узнать, куда они едут, чтобы быть готовой к любой неожиданности.

— Ты знаешь, я не люблю сюрпризов, — недовольно сказала Лу.

— Любишь, — стал спорить Джо с ошеломляющей уверенностью. — Ты просто думаешь, что тебе они не понравятся. Сядь поудобней и наслаждайся пейзажем. Когда в последний раз у тебя была возможность просто наслаждаться таким днем?