Новый шаг вывел их в степь и мир с двумя красными Лунами. Обстановка, вроде, была спокойной, можно было выдохнуть и дать время Артиньи настроить портал домой.

***

Четвертый день погода вытворяла чёрте что. Было впечатление, что боги начали войну между собой: то грозы с молниями, то Солнце нещадно палило, то опять неожиданно со стороны залива приходили тучи, и опять лил проливной дождь. Талли терпеть не мог сырость, потому в такую погоду перемещался по делам исключительно порталами, сразу на место. Сегодня он должен был явиться к королю, на семь вечера было назначено совещание.

Король требовал от армейских генералов отчитаться по ситуации в пограничных районах. Особенно интересовала граница с Эмиратом. Слишком там было неспокойно. Затем предполагалось совещание для узкого круга лиц по проблемам магического характера. Талли оделся в строгий деловой костюм тройку, белую тончайшей работы льняную рубашку и черные туфли. Мельком брошенный взгляд в зеркало и чуть заметный кивок головой самому себе. Внешний вид мага удовлетворил полностью. Поверх жилетки на грудь лег положенный для таких случаев амулет на длинной ажурной цепи, обозначающий его как боевого мага высшего уровня.

В следующий миг развернувшийся портал вывел его сразу в кабинет короля.

Король сидел за своим столом, готовился к совещанию.

— Добрый вечер, Терравиус, проходи, присаживайся. Сейчас пойдем в зал заседаний, я почти закончил. Там уже все собрались.

— Я постою.

Талли с тоской смотрел в окно. Серые полосы дождя делали мир мрачным и тоскливым.

— Что за погода? Просто кошмар! — возмутился король, складывая бумаги в папку. — Как ты думаешь, тот всплеск магического фона, что мы с тобой обсудили в начале недели, имеет отношение к изменению погоды? Ты ведь понимаешь, не по сезону такие дожди. До них по-хорошему ещё месяца два.

— Да, всё может быть. На моей памяти не было таких встрясок фона. Зона — территория непредсказуемая, может, амулет какой древний разрядился и вызвал реакцию. Я думаю, мы это никогда уже не узнаем.

— Всё может быть. Пошли. Нас ждут.

Совещания с генералами интересны только в период военных действий, в мирное время Талли их ненавидел. Скучнейшие доклады о текущей обстановке и обсуждение финансирования погранзастав. Никакой интересной информации для него. Он сидел с умным видом, кивал в нужных местах, а сам думал о том толчке магического фона. Как бы выяснить, что там произошло? Талли заметил укоризненный взгляд короля. Подобрался и стал слушать внимательно очередного генерала.

Вдруг маг почувствовал на себе пристальное внимание, невольно окинул взглядом всех присутствующих, но никто на него не смотрел. Перестроил зрение и увидел сначала глаза, сильно воспаленные, а потом разглядел и лицо в ожогах. Картинка сменилась и перед его взглядом появилась песчаная буря. Опять вернулись воспаленные глаза и тихий голос обреченно проговорил: «Лучше умереть, чем опять в рабство». Девчонка, землянка!

Он уже не замечал, что король тоже перестал слушать генерала и очень внимательно следил за ним, пытаясь понять, что встревожило мага. Талли ещё раз прокрутил картинку. Буря была слишком близко, можно не успеть. Он, не раздумывая, встал из-за стола, открыл портал и шагнул к себе в особняк. Удивленные взгляды и возмущенный шепот «Наглец!» он уже не видел и не слышал. В особняке бегом схватил пару амулетов и шагнул в портал, ориентируясь на полученную картинку.

Буря уже была совсем близко, огляделся, никого. Не может быть. Прошелся по дюне, осмотрелся. Не видно. Буря уже почти накрыла его. Талли достал поисковый амулет с образом девушки и активировал его. Амулет моментально нашел её. На соседней дюне засветилась уходящая вверх красная сигнальная полоса. Он подбежал и начал откапывать. Девчонку уже полностью засыпало. Откопал, поднял на руки и, не разбираясь ни с чем, побежал к порталу. Буря его почти сносила с ног. Успел. Шагнул сразу в гостиную.

Шквальный ветер, ворвавшись в комнату вместе с ним, снес со стала фамильную вазу с цветами, и она с грохотом разлетелась на осколки по полу. Большой ковер на стене взлетел к потолку, и там словно парус отбивался от летящего в комнату песка. Огонь в камине завыл, выплеснув вверх пару больших языков пламени и тут же был потушен очередным ворвавшимся в гостиную порывом бури.

Маг, не обращая внимания на образовавшийся бардак, прошел к дивану и уложил находку на него. Одним движением пальцев, не оборачиваясь, закрыл портал и в комнате моментально наступила тишина. Ковер с грохотом вернулся на свое место. И только осколки вазы и раскиданные по полу цветы обильно усыпанные песком, напоминали о песчаной буре.

Жива? Успел? Пальцы на шейную вену, пульс есть. Живая. Вздох облегчения вырвался из груди Талли. Присел рядом и начал осмотр. Девчонка была в ужасающем состоянии. Губы и лицо — сплошная кровавая корка от солнечных ожогов. Глаза слиплись и гноились, руки изодраны в кровь. Он взял левую руку. Пригляделся. На запястье браслет, закрывающий доступ к вязям портала. Понятно, почему шла пешком по пустыне.

Он посмотрел на её ноги. Из сапожка высыпалась на диван небольшая кучка песка. Маг аккуратно стянул обувь и пришел в ужас. Ноги оказались стерты песком до мяса. Как она шла-то? Как она вообще туда попала? Сбежала от принца? Дааа, ещё одна загадка.

В голове мага крутились сплошные вопросы, и тут его внимание привлек светящийся шарик в её солнечном сплетении. О боги! Вот этого он никак не ожидал. Она прошла первую инициацию Королевы. Перед ним лежал первый, за последние несколько сотен лет, измененный маг. И теперь только от него зависело, будет она жить, или он избавит мир от потенциального зла?

Мозг Талли заработал в экстремальном режиме. Убить её он не мог и не убить тоже не мог. Все предания вопили об ужасах, доступных измененным магам, и о том, как их мозг не выдерживал потока информации, и они начинали творить поистине страшные вещи. С тех пор было принято решение, что измененные маги подлежат истреблению, несмотря ни на что.

Говорить Саймону или не говорить? Скрыть от короля измененного мага? Нет, это не скрыть. Короля надо ставить в известность. В голове Талли родился план, теперь надо, чтобы Саймон его поддержал. Талли взял амулет связи и вызвал короля.

— Я жду объяснений, Талли, — холодным тоном без вступления объявил король.

— Саймон, ты мне нужен срочно здесь. Приходи.

— Терравиус, ты не обнаглел?! Сначала молча покидаешь совещание, между прочим королевское! Потом я тебе срочно нужен! У тебя