На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.

«Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?»

Солнце медленно опускалось, через пустошь пролегли длинные тени. Серое Крыло и Гром возвращались в овраг после охотничьей тренировки, таща упитанного кролика. Серое Крыло чувствовал себя усталым и довольным, в животе приятно урчало от предвкушения сытной еды, лёгкий ветерок ласково ерошил его шерсть.

Жизнь снова улыбалась ему. Наутро после неприятного ночного разговора коты, как ни в чём не бывало, принялись за свои дела, казалось, вчерашние раздоры остались в прошлом. Длинная Тень спокойно вышла из своей пещеры и с обычной деловитостью взялась за работу.

В глубине души Серое Крыло надеялся, что жизнь вновь пошла привычным путем.

«Это всё было так глупо, просто не понимаю, как можно было говорить такую чепуху! - думал он про себя. - Не нужно нам ничего менять!»

Утром Серое Крыло даже заставил себя подойти к Треснувшему Льду, чтобы извиниться.

- Я… Мне очень стыдно за вчерашнее, - пробормотал он. - Сам не понимаю, почему я так разошёлся. Я не должен был на тебя нападать и вообще вести себя, как чумная лисица.

Треснувший Лёд помедлил, раздумывая, потом кивнул.

- Да ладно, пустяки. Все мы вчера наговорили лишнего.

- Я так старался, но опять ничего не поймал, - грустно вздохнул Гром, отрывая Серое Крыло от размышлений.

Что ж, приходилось признать, что у Грома, в самом деле, были большие трудности с охотой. Он был прирождённым мастером маскировки и выслеживания дичи, но никак не мог взять в толк, что его навыки бесполезны на голой пустоши, где негде спрятаться.

«Когда он поймёт, что не может стать невидимкой?» - устало подумал Серое Крыло.

Неподалёку от лагеря Серое Крыло заметил молодого птенца, неуклюже подпрыгивавшего в траве, припадая на одно крыло. Он остановился, положил кролика на землю и легонько коснулся хвостом плеча Грома.

- Смотри. Наверное, этот птенчик вывалился из гнезда, - прошептал Серое Крыло.

Гром недовольно вздохнул.

- Но это же не настоящая охота! Что я расскажу в лагере - что научился добивать раненых неоперившихся птенцов?

Серое Крыло даже зашипел от возмущения.

- Твоя гордость - это последнее, о чём сейчас нужно думать! Дичь есть дичь, а тебе нужно тренироваться.

Гром нехотя присел и начал подкрадываться к птенцу, скакавшему в сторону куста утёсника.

«Да что ты крадёшься? - хотелось крикнуть Серому Крылу. - Беги за ним!»

Гром сделал ещё один шаг и наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула под его лапой. Птенец повернул голову и с оглушительным писком ринулся в куст. Гром бросился следом, но наткнулся на колючую стену.

- Ох, Гром, ну опять! - простонал Серое Крыло, подбегая к молодому коту. - Сколько раз тебе повторять - здесь не нужно подкрадываться, на пустоши охотятся только бегом!

Гром обернулся, сверкнул глазами.

- Хватит всё время меня ругать! Только и слышу - то не так, да это не этак!

Серое Крыло не поверил своим ушам. Он и подумать не мог, что отчаянные слова юнца могут причинить ему такую боль.

- Почему ты сердишься? Я пытаюсь научить тебя!

Но Гром только головой затряс.

- Неужели ты не видишь, Серое Крыло? Я устал. Мы охотились целый день, с меня хватит! Не надо всё время понукать меня.

- Понукать? - растерянно переспросил Серое Крыло.

- Да! Ты всё время меня поучаешь, критикуешь, следишь за каждым моим шагом, как будто я несмышлёный котёнок! Хватит, Серое Крыло! Я больше не котёнок!

Боль когтями сжала сердце Серого Крыла, когда он увидел вызов в глазах Грома.

- Но я же для тебя стараюсь! Я делаю, как лучше!

Гром что-то процедил сквозь зубы, пряча глаза.

- Что ты сказал? - рявкнул Серое Крыло, борясь с подступающим гневом. - Скажи вслух!

Гром вскинул на него сверкающие гневом глаза.

- А то, что ты даже не понимаешь, что лучше для меня!

Воцарилась тишина. Серое Крыло до боли стиснул зубы, чтобы сдержать поток ранящих слов, уже готовых сорваться с языка. Пересилив себя, он отвернулся, подобрал с земли кролика и пошёл в сторону лагеря.

- Прости! - донёсся до него тихий голос Грома. - Я не хотел.

Серое Крыло даже не обернулся.

Гром догнал его перед самым оврагом.

- Прости! - повторил он.

Серое Крыло положил кролика на траву и ласково потерся носом о плечо молодого кота, показывая, что ссора осталась в прошлом.

- Ты хороший охотник, тебе нужно только отработать технику, - поощрительно промурлыкал он. - Я знаю, что ты всё сможешь. Прости, если я слишком сильно давил на тебя. Наверное, тебе нужно больше свободы. Всё уладится, вот увидишь. Ты всему научишься и освоишься на пустоши.

Гром с досадой хлестнул себя хвостом.

- Когда мы с Треснувшим Льдом пришли в лес, я сразу же поймал землеройку, - жалобно проскулил он. - И для этого мне не понадобилась никакая техника, никто ничему меня не учил, всё вышло само собой! Понимаешь, я просто знал, что мне делать. Я рождён охотиться в лесу, а здесь… здесь у меня ничего не выходит. Я постоянно чувствую, что не оправдываю твоих надежд, что подвожу остальных. Но я не хочу быть обузой! Я хочу быть полезным, вносить свой вклад, с честью есть свой кусок дичи. Особенно после вчерашнего…

- Так всё и будет… - поспешил заверить его Серое Крыло, но Гром, не дослушав, отвернулся и хотел уйти, но его остановил неожиданный шорох в траве возле зарослей утёсника.

Приглядевшись, Серое Крыло увидел мышь, копошившуюся под веткой.

«Вот это зоркость!» - с восторгом подумал он. Несмотря на неприятную размолвку, он гордился своим воспитанником и глубоко уважал его отвагу, преданность и чувство ответственности.

«Помяните моё слово, из него вырастет необыкновенный кот!»

Он не успел посмотреть, как Гром расправится с дичью, потому что со стороны оврага донёсся оглушительный визг:

- Скорее! Бегите сюда! Черепаший Хвостик вот-вот окотится!

Серое Крыло оцепенел.

«Так скоро! Какое счастье, что она успела сбежать от Двуногих и добраться до нас!» При мысли, что Черепаший Хвостик могла окотиться в одиночестве, посреди пустоши или в лесу, у него земля уходила из-под лап. Какое счастье, что теперь она в безопасности и среди друзей!

Забыв про кролика, Серое Крыло что было сил бросился в лагерь. Гром тоже махнул лапой на мышь и помчался следом.

Дождевой Цветок и Зубчатый Пик стояли перед входом в туннель, где поселилась Черепаший Хвостик.