же пришла в голову мысль, что на нем наверняка приносили жертвы богам. Она вскочила и рухнула на пол — ноги не держали ее. Ударив коленки, она вскрикнула, ее стон, подхваченный эхом разнесся под сводом и превратился в плач. И тут же послышались голоса и шаги. Лора встала, поискала глазами куда можно скрыться, но не нашла, да было и поздно. В помещение вошло трое. В серых длинных одеяниях, в капюшонах, надвинутых на лицо.

— Вы кто? — Она хотела спросить грозно, но получилось ровно наоборот. — Что вам нужно? Где Ануки?

Один из вошедших стремительно приблизился, Лора отпрянула, но человек поклонился и сделал какой-то странный жест рукой. Словно поймал кого-то в ладонь и прижал к сердцу.

— Вы кто? — снова прошептала она. — Ой…

— Мы будем тебя защищать, Лорея, — гулко произнес стоявший к ней ближе всего.

— Будем защищать, — в унисон повторили двое других.

— Хороши защитники, — проворчала она, — мне и так было хорошо.

— Нет. К тебе приближалась смерть. Мы спасли тебя, Лорея.

— Кто? — Лора прижала руки к груди и даже икнула. — Вы можете изъясняться яснее, что ли? Какая смерть? Куда приближалась? Никто не знал, что я буду на этом пляже…

— Все знали, Лорея. Люди моря всегда знают, где их Лорея.

— Люди моря? Это вы, что ли?

Троца серых отпрянула от нее, как черт от ладана.

— Лорея, не надо так говорить даже в насмешку. Мы твои защитники. Мы спасем тебя.

— Не надо меня спасать. Мне надо попасть на корабль «Красотка» и вообще… Где все же моя подруга, Ануки? Мы были на берегу. И дат, там парнишка еще был…

— Боюсь, нам нечем порадовать нашу госпожу, — тихо промолвил один.

— Нечем, нечем, — эхом повторили двое других.

— Тьфу! Вы можете нормально сказать? Ануки вы тоже сюда притащили, а юнгу?

— Они не могут сюда попасть, Лорея. Сюда вход только живым.

Лора хотела задать следующий вопрос, но осеклась. Что они хотят сказать, что Ануки не живая? Да они поплатятся за это!

— Вы что, убили моих друзей? — прошептала она. — Да я сама вас сейчас разнесу на атомы…

— Не мы, Лорея. Люди моря… Мы сказали тебе. За тобой шла смерть.

* * *

Серые фигуры качались перед ней и в унисон гудели какую-то мелодию, простирая к ней руки. Лора слегка потопала ногой по полу, хотела убедиться, что конечности слушаются ее в полной мере. Когда она обошла толпу своих то ли почитателей, то ли защитников, они даже не сразу сообразили, что потеряли ее из виду.

— Лорея! — раздался позади жалобный вопль. — Вернись!

— Да, сейчас, — прошипела она, устремляясь куда-то, сама не зная куда.

Серые шли за ней на почтительном расстоянии. Она обернулась.

— Где тут выход? Ну! — и топнула ногой для убедительности.

— Там, — ей указали направление. — Не ходи туда, Лорея…

Она отмахнулась и помчалась в сторону, где вдалеке забрезжил дневной свет.

Выскочив из-под свода пещеры, Лора замерла. Это была та же самая бухта, вот белеет купол шатра. На песке лежит лодка, только вот парнишки-юнги не видно. Лора побежала к шатру, поскальзываясь на песке.

— Ануки, Ануки! — крикнула она, врываясь в шатер и осеклась.

В шатре на подушках сидел человек и пил из расписной фарфоровой чашки. Он поднял глаза и Лора отпрянула.

— Приветствую тебя, Лорея, — почтительно сказал Сардан и поклонился, не выпуская из рук чашку.

— Где Ануки?

— О! Вижу тебя волнует судьба опальной гвуарды? Это как-то даже не достойно тебя, Лорея.

— Надо же! — Лора почувствовала нарастающую злость. — Раньше вы звали меня просто дорогушей. Что-то изменилось?

Сардан отставил чашку и сел прямо, насколько позволяла его поза с подогнутыми, скрещенными ногами.

— Ты. Изменилась ты, Лорея. Ты уже почувствовала свою силу?

Лора закусила губу — этот маг знает про нее слишком много. И ведь ничего не расскажет, гад!

— Хотите испытать на себе мои возможности? — предложила она как можно ехиднее.

Сардан с деланным испугом поднял руки.

— Не стоит утруждаться. Я просто хотел спасти тебя, Лорея.

И этот туда же! Все хотят ее спасти. Просто всеобщее хобби какое-то!

— Не надо меня спасать, — буркнула Лора, — я еще пожить хочу.

Маг поднялся неожиданно легко для своего возраста и комплекции. Подошел к ней и уставился на ее чешуйки, которые виднелись в открытый ворот рубашки.

— Прекрасно, — промурлыкал он, — прекрасно.

— Ждете не дождетесь, когда я стану рыбой? — прошипела Лора зло, прекрасно понимая причину его одобрения.

— Не рыбой! — Сардан выкатил глаза. — Сиреной! Лорея, этого момента я и мои предки ждали…

— Ага, тысячи лет. — Лора усмехнулась. — А вот фигушки вам! Не хочу я быть вашей козырной картой. Обломитесь!

Сардан чуть нахмурился, видимо, не совсем понимая значение некоторых слов.

— Где моя подруга? Спрашиваю в последний раз, иначе…

— О! Никак ты собралась спеть? — на лице Сардана читалось одобрение. — Пой, Лорея, пой. Твой голос угоден морю…

В голове у Лоры что-то щелкнуло.

— Люди моря… так это вы?

Сардан прикрыл глаза и чуть покачиваясь произнес нараспев:

— Из моря вышла, в море вернешься. Соленое к соленому, горькое к горькому. Возродится былое могущество, да восстанет великий…

Мага явно заклинило, он продолжал напевать явную ахинею. Лора схватила чашку с недопитым чаем и махом выплеснула в лицо Сардану. Тот проглотил последнее слово и широко открыл глаза.

— Холодный душ! — объявила Лора. — Говори сейчас же где Ануки! Если с ней что-то сделали, сотру всех в порошок.

По лицу Сардана было видно, что он возмущен и еле сдерживается.

— Она в безопасном месте. Если ты будешь послушна, то увидишь ее, Лорея.

Лора скрипнула зубами, но промолчала. Сардан поклонился, приглашая Лору на выход. Ничего не оставалось, как подчиниться.

У берега покачивалась расписная лодка. Откуда она взялась Лора не поняла. Ведь не было же ничего. Словно из-под воды вынырнула. Высокий нос лодки был украшен изображением какого-то морского чудовища. Вытянутое тело, отдаленно напоминающее человека, только вместо ног щупальца. «Осьминог-переросток», — обозвала Лора этого местного божка.

Сардан уже тянул ее в сторону лодки. От берега до нее было примерно метров пять. Интересно,