Представитель ЦРУ был прямо-таки классическим образцом «человека из спецслужб»: среднего роста, абсолютно серой, ничем не примечательной внешности – такого увидишь в толпе, равнодушно скользнешь взглядом и через пару секунд уже и не вспомнишь. Разве что глаза сотрудника известной конторы в Лэнгли чуточку не соответствовали образу «серой мыши» – какие-то блеклые, ни серые, ни голубые, а словно выцветшие. И взгляд этих бесцветных глаз был неприятен.

Стук в дверь каюты заставил церэушника оторваться от бумаг, разложенных на столике, и раздраженно ответить: «Да, войдите!»

– Разрешите, сэр? – на пороге появился один из боевых пловцов и, аккуратно прикрыв дверь, неуверенно начал доклад: – Тут такое дело, сэр… Мы только что вернулись. Ну, вы же знаете – патрулирование, поиск той штуки и все такое…

– Я понял, что вы не к девкам в бордель летали, – все еще раздраженно перебил пловца разведчик. – Конкретно ко мне у вас что?

– Даже и не знаю, сэр, – врастяжку протянул боец, – но я подумал, что это может быть важно для вас. В общем, во время патрулирования мы наткнулись на небольшое судно – ничего особенного, конечно, но… На борту я разглядел Стива Томпсона. Через бинокль. Вот…

– Ну надо же – самого Стива Томпсона! Боже мой, я не верю своим ушам! – мужчина в притворном восхищении молитвенно сложил ладони перед грудью и вскинул взгляд к потолку. Тут же посерьезнел и холодно поинтересовался: – Стив – это кто? Молочный брат Брюса Уиллиса или еще кто покруче? Вы можете выражаться яснее?!

– Стив, сэр, это такой же боевой пловец, как и мы. Я помню его еще по учебному центру «морских котиков» в Коронадо. Он был одним из лучших, – вытянув руки по швам, четко доложил парень, благоразумно не обращая внимания на ерничанье начальства.

– Хорошо, я понял – он хороший ныряльщик и солдат. И что дальше?

– Просто я слышал, что его посадили в тюрьму. Точно посадили! Так что он никак не должен здесь оказаться. Но это был именно Томпсон, я не мог ошибиться. Может быть, его освободили? Ну, там, ошибка какая произошла, а потом разобрались и выпустили…

– Выпустили? Это вряд ли, – задумчиво покачал головой церэушник и в раздумье прошелся взад-вперед по каюте. – У вас все? Можете идти. Впрочем, нет – сначала запишите для меня имя этого супермена и все, что помните о нем… – На писанину пловец затратил времени гораздо больше, чем на устный рассказ о загадочном Томпсоне, – видимо, для него привычнее было держать в руках автомат и нож, чем авторучку. Разведчик пробежал глазами текст и нетерпеливо махнул рукой, отпуская бойца: – Идите! Спасибо за информацию, сержант…

Едва за аквалангистом негромко закрылась металлическая дверь, снабженная мягким резиновым уплотнителем, разведчик связался с Лэнгли и попросил невидимого собеседника немедленно выяснить, когда и за что был осужден некий Стив Томпсон и где он находится в настоящее время. Не прошло и получаса, как церэушник получил все необходимые сведения и фотографию бывшего морпеха, боевого пловца и уголовника в придачу.

– А ты, я смотрю, шустрый парень, – рассматривая цветную фотографию, пробормотал разведчик. – И повоевал, и срок успел заработать, и даже помереть. Кто же тебя оживил, интересно бы знать? Да еще и в морской круиз отправил…

Еще через час представитель ЦРУ был вызван к капитану – вместе с другими офицерами, посвященными в цели поисковой операции. Получил приглашение на совещание и человек из НАСА.

– Господа, благодарю вас за то, что вы оперативно откликнулись на мое приглашение, – несколько церемонно начал командир корабля свою речь. – Все вы в курсе операции и знаете, какова основная цель нашего похода. Спешу обрадовать вас, что наши поиски, похоже, оказались ненапрасными…

Говорил капитан недолго, а почти сразу предоставил слово для доклада командиру экипажа вертолета, вернувшегося с патрулирования. Тот подтвердил слова старшего офицера и вкратце рассказал о том, что аппаратура засекла на дне моря приличных размеров металлический объект и, судя по всем признакам, обнаруженный объект является как раз тем, что они и искали – а именно упавшим спутником.

После недолгого совещания-обсуждения было решено в ближайшее время провести операцию по обследованию объекта. В случае, если это действительно тот самый спутник, в дело вступят аквалангисты – они попытаются поднять объект со дна моря.

…Капитан как гражданского, так и военного судна обязан знать все, что творится на борту вверенного ему корабля. Но на этот раз командир эсминца так и не узнал, что вскоре после совещания в кают-компании один из его офицеров тайком вышел на связь и по спутниковому телефону передал короткое сообщение: «Альбатрос вызывает Барракуду! Альбатрос вызывает Барракуду… Поисковая группа обнаружила объект! Уже на завтра запланирована операция по обследованию. Запишите координаты… Если все подтвердится, то они поднимут его со дна моря! Как поняли меня?» Получив ответ, офицер нажал кнопку отбоя связи…

…Море – штука, конечно, красивая и притягательная. Бескрайность, шум волн – то серо-голубоватых, то зеленовато-лазурных, а то и мрачновато-синих. Разнообразные берега, длинные пляжи, пена беспокойного или ленивого прибоя. В общем, море – оно и в Африке, и в Скандинавии, и в любой точке шарика море: водные просторы, теряющиеся за призрачной линией далекого горизонта. Это для ошалевшего от радости и свалившейся свободы отпускника море становится желанным подарком и местом замечательного отдыха. Для моряка морские и океанские просторы являются, по большому счету, всего лишь местом работы. Таким же, как для крестьянина его поле, а для токаря-фрезеровщика – давно опостылевший цех завода.

И никогда профессия моряка не была легкой! Долгие отлучки из дома, то холод, то жара, шторма и тайфуны, бесконечные вахты, тяжелая работа и… тоска-скука. Тоска по дому, по любимым, просто по твердой земле, где не нужно беспокоиться, что тарелка супа шмякнется на пол во время качки. Однако есть и в самом море, и в морских профессиях что-то непонятно-притягательное и труднообъяснимое. То, что заставляет моряка, едва ступившего на берег, вновь тосковать и рваться на океанские просторы, где качаются и шумят могучие волны и носятся соленые ветра. Наверное, это то же самое, что гонит альпинистов в горы, а профессионального солдата – туда, где гремят выстрелы и каждый день – жесткая игра, в которой выигрышем становится не столько победа, сколько сама жизнь…

Плавание и поиски заветного железного приза происходили по разработанному Егоровым и его спонсорами-покровителями плану – все просто, четко и ясно. Егоров целыми днями колдовал над картами и лоциями, иногда вел переговоры с «большой землей» по какой-то хитроумной спецсвязи, отдавал немногословные приказы. Боцман и Водолаз занимались своими делами, не забывая этак ненавязчиво присматривать за группой Орехова. Скат и Тритон каждый день уходили под воду в местах, указанных капитаном-боссом, и по всем правилам водолазного искусства вели поисковую работу. Однако день проходил за днем, а ни малейших следов спутника пловцам обнаружить так и не удалось.