Быстро смеркалось, и он торопился. Вскоре сгустилась непроглядная мгла, в которой зловеще кричала кукушка. Дровосек испугался этого небывалого мрака, а затем понял, что сбился с дороги. Напуганный и растерянный, он бесцельно бродил кругами, шарахаясь от каждого шороха. Немало времени прошло, прежде чем он набрел на заброшенную хижину. Дровосек так устал, что решил в ней переночевать; но его переполняла тревога, и бедняку не спалось. Он ворочался с боку на бок и вдруг услышал шаги и грубые голоса. Дровосек быстро поднялся и спрятался в кладовке, оставив дверь приоткрытой.

И как раз вовремя! В комнату ввалилась целая толпа демонов, и каждый держал в руке большую деревянную дубинку. Встав кружком, они принялись колотить дубинками по полу. Тук, тук, тук! Демоны закричали:

– Дай золота!

Тук! Так! И на полу появилась куча золота.

Демоны крикнули:

– Дай серебра!

Тук! Так! И возникла груда серебра.

Дровосек дрожал от страха и боялся пошевелиться. Затаив дыхание, он смотрел, как демоны добывают золото и серебро с помощью своих волшебных дубинок. Но голод оказался сильнее страха: у дровосека заурчало в животе.

Демоны немедленно бросили свое занятие. Один спросил:

– Что это такое?

Они огляделись.

– Гром, наверное, – сказал другой демон. – Поспешим, пока не начался дождь. У этой лачуги протекает крыша.

Когда демоны вновь взялись за дело, бедный дровосек понял, что ему конец, если в животе у него опять заурчит. Он с утра ничего не ел! Сунул он руку в карман и достал желуди, которые подобрал в лесу. Потихоньку дровосек сунул один в рот и раскусил.

Желудь как треснет!

Демоны подскочили от испуга и бросились вон из дома, крича:

– Бежим! Сейчас потолок обвалится!

У дровосека чуть сердце в груди не разорвалось. Он всю ночь просидел в кладовке, боясь, что демоны вот-вот вернутся и найдут его. Только на рассвете он выбрался из своего укрытия и обнаружил, что пол в комнате засыпан золотом, серебром и драгоценными камнями. Разинув рот от изумления, он смотрел на несметные богатства. Потом дровосек опомнился, свалил дрова со своих наплечных носилок и взял столько сокровищ, сколько мог унести. Уходя, он заметил, что один из демонов обронил свою волшебную дубинку. Дровосек и ее прихватил.

Младший брат стал первым богачом в городе. Он выстроил роскошный дом и перевез к себе стариков родителей. Если деньги заканчивались, нужно было лишь постучать дубинкой об пол, как делали демоны. Если он говорил: «Дай золота! Тук! Так!», появлялась груда золота, а если говорил: «Дай серебра! Тук! Так!», возникало серебро.

Старший брат люто завидовал младшему. Однажды он пришел к нему в гости и спросил, как ему досталось такое богатство. Младший брат охотно рассказал ему все. Старший внимательно слушал, а думал только о том, как сказочно разбогатеет; он кивал и расспрашивал младшего, а сам воображал груды золота, серебра, драгоценных камней… поэтому он ничего толком и не запомнил.

В ту же ночь старший брат надел старую одежду, взвалил на плечи носилки и пошел в горы. Там он поскорей нарубил вязанку дров, отыскал старый дуб и уселся под ним. И вскоре – тук! – наземь упал желудь. Богатый брат живо его схватил и сказал:

– Этот желудь мне.

Тук! – упал второй желудь.

– И этот мне, – сказал старший брат.

И третий упал, и четвертый, и все их старший брат совал в карман, приговаривая:

– Эти желуди я съем!

Набив карман желудями, он еще засветло отправился на поиски лесной лачуги. Но, едва он до нее добрался, тут же сгустился мрак, и послышался крик кукушки. Старшему брату вовсе не было страшно, ведь думал он только о том, как разбогатеет. Оставив наплечные носилки у двери, он вошел в хижину и устроился в той самой комнате, которую ему описал брат. Он ждал с нетерпением, казалось, целую вечность, прежде чем явились демоны. Когда он наконец услышал их шаги, то спрятался в кладовку и оставил дверь приоткрытой.

Демоны, едва вошли, принялись колотить дубинками по полу и выкрикивать:

– Дай золота! Тук, так! Дай серебра! Тук, так!

Старшему брату стало совсем невтерпеж. Он торопливо сунул желудь в рот и раскусил его. Крак! Думал старший брат, что демоны разбегутся. Выглянул он из кладовки – а они тут как тут.

– Так ты, жадина, вернулся, – говорит один. – В прошлый раз ты хитростью забрал у меня дубинку. Теперь мы тебя проучим!

Он распахнул кладовку, и старший брат выкатился оттуда кубарем.

Демоны принялись немилосердно колотить его дубинками. Одни кричали: «Расплющи его! Тук! Так!», и под их ударами старший брат становился плоским, как одеяло. Другие вторили: «Растяни его! Тук! Так!», и бедолага делался длинным и тонким, словно бамбуковый шест.

Всю ночь демоны развлекались, то расплющивая пленника, то вытягивая в длину. На рассвете они ушли, оставив его на полу. Старший брат взвалил на плечи носилки и кое-как потащился домой. Так он и остался на всю жизнь длинным и худым, как палка.

Три подарка

Жил когда-то бедняк, которому нечего было оставить сыновьям в наследство, кроме мельничного жернова, тыквы-горлянки, бамбуковой палки и барабана. Когда он почуял, что смерть близка, то созвал сыновей и сказал им:

– Всю жизнь я тяжко трудился, но богатства не нажил. Придется вам самим пробивать себе дорогу.

Старшему сыну он дал жернов. Среднему – тыкву-горлянку и бамбуковый шест. А младшему барабан.

– Эти вещи стоят столько, сколько стоит ваша смекалка, – сказал бедняк сыновьям. – Распорядитесь ими с умом.

С этими словами он умер.

После похорон братья отправились куда глаза глядят, чтоб кормиться своим умом, как велел отец. Поначалу они шли вместе, но однажды добрались до развилки. Там они условились встретиться и разошлись, избрав каждый свой путь.

Старший брат пошел в сторону гор, таща на спине жернов. К вечеру он утомился, проголодался и сбил ноги. Приюта на ночь он не нашел и решил устроиться под старым деревом – ветви хоть немного да прикрывали от дождя и ветра. Жернов он положил под голову вместо подушки и постарался улечься поудобнее, но, едва стемнело, смекнул, что вокруг бродят дикие звери, может быть даже тигры. Поэтому он поднял жернов и с огромным трудом влез на дерево. Устроив жернов в развилке, старший брат примостился рядом и вскоре крепко заснул.

Его разбудили громкие голоса под деревом. Что бы вы думали? Там собрались воры, которые делили добычу.

– У тебя на тысячу нянов больше, чем у меня! – кричал один.

– Да с