И все-таки надо отдать должное Пижону: требовалось немалое мужество, чтобы поставить последние пять рублей в лоб без подстраховки. Второй раз на ипподроме денег уже не займешь. А очутиться без копейки в разгар Больших Бегов - это все равно как с триппером прийти к двум свеженьким бабам. Хочется до безумия - а нельзя. Сравнение с бабами Пижону понравилось, надо будет рассказать Учителю, тот любит острое словцо. Кстати, об Учителе. Небось все просадил в поисках темноты. Не у кого занять. Может, придержать рублишко? Подходила очередь в кассу, надо было решаться. 2-3,

2-3, с чем еще связаны эти цифры? Ага, 23 марта он расстался с Лидой, с которой крутил полгода. Вернее, Лида его пустила по боку, променяв на холостого летчика. Точно, это было 23 марта, в пятницу. Помнится, с горя он сильно надрался в кафе "Молодежном". Итак, ровно два года со дня крупного выигрыша, ровно три года игры на бегах, 23 - номер квартиры и 23-е число - разрыв с Лидой. Ипподром, ЖЭК и Лида, куда уж больше совпадения! Выручайте, братцы, выручай, теория игр!

- Два - три, - сказал Пижон в окошко кассы и дрожащими пальцами собрал пять картонных билетиков.

Профессионал вернулся после звонка весьма встревоженный:

- Мужики, в дубле Гугенотку лупят в пять строк, а в одинаре нет игры.

Мы изумились. Да быть такого не может! Ну ты хоть успел?

- В том-то и дело, что нет, - сокрушался Профессионал. - Какой-то толстый кретин полчаса стоял у кассы и заряжал по рублику несусветную чушь. Очередь аж извелась криком! Чуть не задушили дурака... Ну куда деться?! На ипподроме всего три кассы одинара. Когда окошко закрывали, я заметил, строчка от Гугенотки чуть начата. Чудно!

- Не плачь, - успокоил Профессионала Пижон. - Будь уверен, в двух других одинарных кассах Гугенотку разбили в десять строк. Не велика потеря.

Впоследствии оказалось, что в двух других кассах Гугенотку не трогали. Люди Илюши-Овощника прочно устроились перед окошками и щедро ставили на всех лошадей, кроме Гугенотки.

* * *

Илюша-Овощник вразвалочку подошел к букмекеру Геночке. Геночка насторожился. Он принимал крупные ставки, не меньше десяти рублей на одну комбинацию. Овощник был клиентом, но с Овощником надо держать ухо востро. Илюша просто так не заряжал. "Если предложит темноту, - решил про себя Геночка, - не возьму или продублирую в кассе".

- Как жизнь, Геночка? - поинтересовался Илюша.

- Какая жизнь? - скривился бук. - Пал Палычу пришлось тридцатку заплатить.

Овощник понимающе кивнул: Пал Палыч - местный обэхаэсэсовец - регулярно получал от Геночки откупные.

- И я пролетел, - разоткровенничался Илюша-Овощник. - Белый Парус меня подвел.

"Хорош бы я был, - подумал Геночка, - если бы принял от Овощника ставку на Паруса. Напрасно Илюша надеется всучить мне темнотищу. Фиг ему с морковкой! Пусть в кассу относит".

- Геночка, - продолжал Овощник, - по-моему, Павлин не ладит ходом. Возьмешь у меня стольник на Гугенотку в одинаре?

Геночка просиял. Сто рублей на фонаря - всегда пожалуйста! Если Гугенотка и придет, за нее заплатят максимум рубль восемьдесят. Риск небольшой. Сбой Павлина в полуфинале напугал публику. Но Павлин еще не сказал своего последнего слова. Финал Приза Элиты! Павлин приедет во все тяжкие и... сто рублей чистого дохода!

Обычно, когда я днем прихожу в магазин, двое каких-нибудь типов радостно бросаются мне навстречу. Оба заговорщически подмигивают, один поднимает руки, словно готов меня обнять, другой показывает палец. С надменным и суровым лицом я прохожу мимо винного прилавка, оставляя двух хмырей в полнейшем недоумении и растерянности. Им никак не понять, почему я отказываюсь раздавить с ними "на троих". Брезгую их обществом? Вообще не пью? Так какого же черта я приперся в магазин?! Разве мужское это дело - стоять в очереди за маслом и сосисками? Право, мне самому как-то неудобно обманывать ожидания компанейски настроенных людей, и еще я думаю, что, видно, у меня на роже написано: дескать, вот я, третий, готов, прибежал опохмеляться. И так каждый раз...

Но однажды я попал в незнакомый район Москвы (на сутки товарищ дал ключи от своей квартиры, и надо было помочь Райке после сложной операции - словом, длинная история) и сам вынужден был искать "третьего".

Я накупил продуктов на обед и ужин и тут, когда в кармане оставалось два рубля с мелочью, вспомнил, что нужна водка для компресса.

Была половина четвертого. У винного отдела - никого. Мертвый сезон. Четвертинок на прилавке не видно. Я попросил скучающую продавщицу разлить. Она окинула меня профессиональным взглядом и, наверно, решила, что с неизвестным в кожанке лучше не связываться: вдруг проверяет или из ОБХСС?

- У нас не разливают! - ехидно процедила продавщица и отвернулась.

Я огляделся. Невдалеке топтался высокий полноватый парень и застенчиво косил в мою сторону. Словно неведомым магнитом нас потянуло друг к другу.

- Ну, - сказал я, - на двоих?

Парень засмущался.

- На двоих не осилю. Получка только во вторник, - и неуверенно предложил: - Может, подождем третьего?

- Попробуем, - милостиво согласился я и направился в молочный отдел.

Обменяв пустые бутылки на кефир, я вернулся к винному прилавку. Около моего компаньона вертелся мужичишка невзрачной наружности.

- Ну вот, - сказал я, - и третий нашелся.

- Да что вы! - всплеснул руками мужичишка и отскочил от нас, причем глянул с таким почтением, будто мы были особы королевской крови.

- У него денег нет, - уныло протянул мой компаньон.

Так мы постояли минут пять. Мой коллега совсем затосковал. Вероятно, он боялся, что я уйду.

- Слушай, - сказал я, - у меня два сорок. Добавляй рупь сорок и отольешь себе треть.

- Правильно, - оживился парень, - точно треть, и ни грамма больше. Как в аптеке.

Продавщица с непроницаемым, бронебойным лицом внимательно следила за нами (я знаю, что не может быть бронебойного лица, но создавалось впечатление, что ее лицо из брони, по которой долго били, отсюда и "бронебойное"), со стуком поставила бутылку на прилавок и ехидно заметила:

- Посуду для разлива не продам.

Видимо, она готовилась к тому, что мы будем ее упрашивать. Или вообще ей стало обидно, что у нас так быстро сладилось.

- Ничего, - сказал заметно повеселевший парень. - В садике есть стакан.

Его апатию и неуверенность как рукой сняло. Энергично и целеустремленно он зашагал к выходу.

В чахлом садике напротив магазина никого не было. Мой компаньон шарил по кустам. Я тоже, заразившись его энтузиазмом, осматривал ближайшие деревья.

Несколько голых толстых веток, без коры, отполированы, будто на них день и ночь вертели стаканы. Но сейчас никакой посуды не видно. На листьях толстый слой пыли.